Château de Fénelon à Sainte-Mondane, entre forteresse médiévale et histoire littéraire

Le Château de Fénelon, une forteresse des Arts et des Lettres en Périgord Noir

Dressé sur un promontoire boisé à Sainte-Mondane, entre Périgord Noir et Quercy, le Château de Fénelon domine les vallées de la Dordogne et de la Bouriane depuis plus de huit siècles. Ses hautes tours coiffées de lauzes, ses murailles successives et son isolement au milieu de la campagne lui donnent immédiatement l'allure d'une véritable citadelle médiévale.

Le monument se distingue pourtant des nombreux châteaux forts du Périgord par la richesse de son parcours intérieur. Forteresse militaire, demeure gothique, résidence du Grand Siècle et maison natale de l'écrivain Fénelon, il réunit architecture, mobilier, armes, arts décoratifs et histoire littéraire dans un même ensemble. Toujours privé et habité, le château conserve une atmosphère très différente de celle d'un monument entièrement transformé en musée.

Du premier castrum de l'An Mil à une véritable citadelle

Le site est occupé dès l'époque gallo-romaine, avant qu'une première implantation médiévale ne se développe sur cette hauteur naturellement défensive. Au tournant de l'An Mil, les Fénelon, vassaux des vicomtes de Turenne, fondent une seigneurie et construisent un premier castrum.

Au XIIIe siècle, le château est associé à l'un des derniers épisodes du catharisme dans la région. Après la croisade menée par Simon de Montfort, Fénelon devient un refuge pour des cathares poursuivis. En 1241, Amalvin, seigneur de Fénelon, est condamné par l'Inquisition et la forteresse est démantelée.

Une nouvelle place forte est ensuite édifiée à partir de la fin du XIIIe siècle. Elle comprend courtines, donjon, chapelle seigneuriale et une haute cour défendue. Celle-ci possède encore un spectaculaire puits d'environ 70 mètres creusé directement dans la roche, remarquable témoignage des moyens nécessaires pour garantir l'approvisionnement d'une forteresse assiégée.

Une position disputée pendant la guerre de Cent Ans

Lorsque débute la guerre de Cent Ans, Fénelon devient un enjeu stratégique entre Français et Anglais. En 1356, le mercenaire Bertrucat d'Albret, alors au service des Anglais, s'empare du château et l'utilise comme base pour mener des raids vers le Quercy.

Après le traité de Brétigny, la place passe sous autorité anglaise. Les combats reprennent quelques années plus tard et la forteresse change de mains. En 1375, les troupes françaises du duc d'Anjou finissent par s'en emparer définitivement.

Vers 1400, le château passe à la famille de Salignac, donnant naissance au lignage des Salignac de La Mothe-Fénelon, qui conservera la propriété pendant près de quatre siècles. La fin de la guerre de Cent Ans en 1453 ouvre une période plus paisible : la forteresse militaire peut progressivement devenir une demeure seigneuriale plus confortable.

Une grande demeure gothique coiffée de lauzes

Aux XVe et XVIe siècles, Fénelon connaît d'importantes transformations. Les tours jumelles, les chemins de ronde sur mâchicoulis et la grande tour d'escalier à vis donnent au château une silhouette à la fois défensive et résidentielle. Les façades sont percées de fenêtres à meneaux et le logis s'orne de monumentales lucarnes sculptées.

C'est également à cette époque que le château reçoit l'un de ses éléments les plus spectaculaires : une immense toiture entièrement couverte de lauzes. Cet assemblage de lourdes pierres calcaires repose sur de puissantes charpentes de châtaignier et constitue l'un des grands traits architecturaux du monument.

La visite permet d'approcher de très près cette technique traditionnelle. Dans la tour dite des Confitures, une charpente du XVe siècle est encore visible et une maquette explique le travail nécessaire pour poser ces milliers de pierres sur la toiture.

Trois enceintes et quatorze tours pour résister aux guerres de Religion

La paix n'est que temporaire. À partir de 1562, les guerres de Religion replacent Fénelon au cœur des conflits du Périgord. Des troupes protestantes attaquent le château sans parvenir à le prendre.

Bertrand de Salignac de La Mothe-Fénelon, diplomate et proche du pouvoir royal, fait alors considérablement renforcer les défenses. Tours supplémentaires, murailles adaptées à l'artillerie, canonnières, châtelets, bastion et boulevard à canons transforment l'ensemble en véritable citadelle. À son apogée, Fénelon possède trois enceintes fortifiées et quatorze tours, dont douze subsistent aujourd'hui.

Cette organisation est particulièrement lisible durant la promenade extérieure. Le visiteur progresse à travers plusieurs niveaux de défense avant d'atteindre le cœur résidentiel, ce qui permet de comprendre concrètement la difficulté qu'aurait représentée l'assaut d'une telle position.

Le XVIIe siècle transforme la forteresse sans effacer ses défenses

Dans les années 1630, de nouveaux travaux adaptent Fénelon au goût du Grand Siècle. Une galerie voûtée est créée dans la cour et supporte une large terrasse-promenade ouverte sur le paysage. Un élégant escalier en fer à cheval facilite l'accès au logis, tandis que les appartements sont enrichis de boiseries et de parquets en noyer.

Pour autant, les propriétaires ne renoncent pas totalement aux précautions militaires. L'accès conserve notamment son système de pont-levis, aujourd'hui remplacé par une passerelle fixe. La région reste alors régulièrement secouée par les révoltes des Croquants.

Lors de la Fronde, la valeur stratégique du château est encore reconnue. Un régiment royal y est cantonné afin de participer à la défense du Sarladais. La grande caserne voûtée utilisée à cette époque fait aujourd'hui partie du parcours de visite.

Fénelon, écrivain né dans le château en 1651

Le personnage le plus célèbre associé au monument est François de Salignac de La Mothe-Fénelon, né dans ses murs le 6 août 1651. Prêtre, théologien, archevêque de Cambrai et homme de lettres, il devient également le précepteur du duc de Bourgogne, petit-fils de Louis XIV et héritier potentiel du trône.

Son œuvre la plus célèbre, Les Aventures de Télémaque, dépasse rapidement le simple cadre de l'éducation d'un prince. L'ouvrage développe une réflexion sur le pouvoir, le gouvernement et les devoirs du souverain. Ses idées influenceront de nombreux penseurs et écrivains européens, de Montesquieu à Rousseau, en passant par Chateaubriand et Stendhal.

Une exposition permanente permet de replacer sa vie et son œuvre dans leur contexte. La visite conduit également dans sa chambre natale, où est conservé le lit présenté comme celui de sa naissance, ainsi qu'une remarquable cheminée en noyer sculpté classée Monument Historique.

Une dizaine de salles meublées du Moyen Âge au XIXe siècle

L'un des principaux intérêts de Fénelon réside dans la richesse des intérieurs. Le parcours traverse une succession de pièces entièrement aménagées qui permettent de suivre plusieurs siècles d'arts décoratifs et de vie seigneuriale.

Dans la cave du donjon, creusée dans la roche, une collection d'arts populaires présente notamment des poteries anciennes du Périgord et du Sud-Ouest. La cuisine médiévale, installée dans le donjon du XIIIe siècle, conserve une grande cheminée, un sol en pisé du XVIe siècle et de nombreux ustensiles culinaires anciens.

La chapelle seigneuriale possède toujours son autel médiéval ainsi qu'un ensemble de mobilier liturgique. La salle d'armes réunit quant à elle armes blanches, armes à feu, armures et équipements liés à la guerre et à la chasse, du Moyen Âge au XVIIe siècle.

La grand-salle, autrefois destinée aux banquets et aux réceptions, conserve des peintures murales anciennes, des tapisseries, du mobilier Renaissance et un parquet en chevrons. Le cabinet du seigneur, beaucoup plus intime, possède ses boiseries en noyer et plusieurs petits coffrets destinés au rangement des documents et objets précieux.

De Louis XIV à l'Empire à travers les arts décoratifs

Les salles suivantes montrent comment le confort et les goûts évoluent au fil des siècles. L'antichambre du XVIIe siècle présente notamment un mobilier raffiné et une tapisserie consacrée au naufrage de Télémaque.

Une chambre du XVIIIe siècle réunit lit à la polonaise, bureau, sièges et objets de cour tandis qu'une chambre Empire illustre l'influence de l'Antiquité gréco-romaine et de l'Égypte sur les arts décoratifs du début du XIXe siècle.

Cette diversité fait de Fénelon un château particulièrement intéressant pour les visiteurs qui apprécient autant le mobilier et les objets anciens que l'architecture militaire. Chaque pièce correspond à une époque différente plutôt qu'à une reconstitution uniforme du Moyen Âge.

La mystérieuse Bête de Sarlat

Le parcours réserve aussi quelques histoires plus insolites. Une vitrine évoque notamment la Bête de Sarlat, créature qui aurait terrorisé les campagnes proches du château en 1766 et à laquelle une quinzaine de victimes furent attribuées.

Contemporain de la célèbre Bête du Gévaudan, cet épisode donna lieu à des battues contre les loups, alors souvent désignés comme responsables de ce type d'attaques. Le château présente cette histoire à travers le contexte des grandes chasses organisées autrefois dans les campagnes.

Un cabinet de curiosités inspiré de ceux de la Renaissance complète cette dimension insolite. Objets rares et curiosités y rappellent la fascination des élites européennes pour les mondes lointains, les sciences naturelles et les récits extraordinaires.

Un décor de cinéma utilisé par de grandes productions

L'architecture préservée de Fénelon et l'absence d'urbanisation moderne dans son environnement ont également attiré de nombreux réalisateurs. Le château a servi de décor à plusieurs films et séries.

Il apparaît notamment dans Le Dernier Duel de Ridley Scott, tourné avec Matt Damon, Adam Driver, Ben Affleck et Jodie Comer. Le domaine avait auparavant accueilli le tournage d'À tout jamais, une histoire de Cendrillon avec Drew Barrymore, ainsi que plusieurs productions françaises.

Ce rôle cinématographique est facile à comprendre en parcourant les enceintes : tours, chemins fortifiés, cours et paysages environnants offrent des perspectives où très peu d'éléments contemporains viennent rompre l'illusion historique.

Une restauration menée depuis plusieurs décennies

Après une période de déclin au XVIIIe et au XIXe siècle, d'importants travaux de restauration sont engagés. Le château est classé Monument Historique en 1963. Depuis 1989, la famille Delautre poursuit un vaste programme de sauvegarde tout en maintenant le domaine privé et habité.

Les travaux concernent aussi bien les intérieurs que les murailles, charpentes et imposantes couvertures de lauzes. Plusieurs restaurations ont permis de mettre au jour des éléments médiévaux oubliés ainsi que des peintures murales datant du XVe au XVIIe siècle.

Cette conservation progressive explique pourquoi le parcours continue d'évoluer. Le château reste un monument vivant, avec encore plusieurs projets de restauration envisagés pour ses décors et bâtiments historiques.

Comment se déroule la visite du Château de Fénelon ?

La visite est libre et dure en moyenne environ une heure et demie. Elle donne accès aux extérieurs fortifiés, aux cours et aux nombreuses salles meublées, ainsi qu'à l'exposition consacrée à Fénelon. Des panneaux explicatifs accompagnent le parcours et des traductions sont proposées en plusieurs langues.

Le château accueille les visiteurs de manière saisonnière, du printemps à la fin de l'automne. Le billet adulte est proposé autour de 12 €, avec des tarifs réduits pour les jeunes et les étudiants.

Pour prolonger cette journée patrimoniale, la sélection des activités et visites à Sarlat-la-Canéda et dans ses alentours permet de découvrir les autres châteaux, villages, jardins et sites incontournables du Périgord Noir.

Conseils pratiques avant de venir

La visite comporte escaliers, passages anciens et différences de niveaux. Le site indique qu'il n'est pas accessible aux personnes à mobilité réduite. Les poussettes ne sont pas autorisées dans les intérieurs ; un porte-bébé est donc plus adapté avec de jeunes enfants.

• Stationnement : un parking gratuit est disponible sur place.
• Pause : des toilettes, un espace de pique-nique ainsi que des boissons et glaces sont proposés aux visiteurs.
• Boutique : une boutique souvenirs permet de prolonger la découverte du monument.
• Connexion : un accès Wi-Fi gratuit est disponible.
• Photographies : photos et vidéos ne sont pas autorisées à l'intérieur des salles.
• Chiens : ils doivent être tenus en laisse. Les petits chiens pouvant être portés peuvent entrer dans les intérieurs ; les autres restent admis uniquement dans les espaces extérieurs.

Que faire autour de Fénelon ?

Le château se situe dans un secteur rural particulièrement riche, à environ une vingtaine de kilomètres de Sarlat. Pour poursuivre sur une autre forme de patrimoine, Eyrignac et ses jardins sculptés offrent dix hectares de compositions végétales, près de 300 topiaires et plusieurs jardins thématiques.

La région permet aussi de passer rapidement de l'histoire à la gastronomie. À Prats-de-Carlux, la Ferme de la Garrigue Haute perpétue un savoir-faire familial autour de l'élevage d'oies et de canards de Barbarie, des conserves fermières et de la cuisine traditionnelle du Périgord.

Pourquoi visiter le Château de Fénelon ?

Fénelon possède une personnalité très différente des forteresses les plus célèbres de la vallée de la Dordogne. Son intérêt ne repose pas sur un seul épisode historique mais sur près de mille ans d'évolution architecturale, militaire, artistique et intellectuelle.

Les trois enceintes, les tours, les toitures de lauzes et le puits médiéval séduisent les amateurs de châteaux forts ; les salles meublées et les collections permettent de suivre l'évolution des arts décoratifs ; la chambre natale et l'exposition consacrée à Fénelon ajoutent une dimension littéraire rare. Le tout s'inscrit dans un environnement rural préservé qui renforce encore l'impression de remonter le temps.