Savignac-Lédrier, suivre l'Auvézère entre forge monumentale, château et gorges sauvages

Savignac-Lédrier, entre villages, rivière et mémoire du fer

À l’est du Périgord vert, Savignac-Lédrier est une commune rurale traversée par l’Auvézère, qui y dessine des gorges boisées. Son intérêt ne tient pas à un centre ancien compact, mais à un territoire composé de nombreux hameaux, d’un patrimoine religieux discret et surtout d’un remarquable ensemble industriel dominé par le château des maîtres de forges.

Une particularité géographique peut dérouter lors de la première visite : le bourg principal est La Chapelle et non le village portant le nom de Savignac-Lédrier. La Chapelle, La Garanne et La Croix-Merle s’imbriquent étroitement avec la commune voisine de Payzac. Il est donc préférable de préparer les différentes étapes sur une carte plutôt que de chercher un unique cœur de village.

La forge, site emblématique du Périgord vert

Au bord de l’Auvézère, la Forge de Savignac-Lédrier forme un tableau saisissant : les bâtiments industriels occupent le fond de la vallée, la rivière anime le paysage et le château Renaissance se dresse sur la terrasse supérieure. L’ensemble est protégé au titre des Monuments historiques depuis 1979.

Le site conserve notamment un haut-fourneau, une halle à charbon de bois, une pointerie, une ancienne cantine ouvrière et différents aménagements liés à l’utilisation de l’énergie hydraulique. Le château reste une propriété privée et ne se visite pas, mais il demeure visible depuis le parcours extérieur.

Le sentier de découverte autour de la forge est librement accessible toute l’année. Cette promenade d’environ 30 à 40 minutes suit les rives ombragées et ménage plusieurs vues sur les bâtiments, la chute d’eau et le château. Des stations conçues par le sculpteur Michel Brand proposent une lecture à la fois documentaire et artistique du paysage industriel.

Plus de quatre siècles d’activité métallurgique

Une maison forte surveillait vraisemblablement autrefois les passages entre le Limousin et le Périgord. Après la guerre de Cent Ans, la fonction défensive du site perdit de son importance. En 1521, Alain d’Albret, vicomte de Limoges, autorisa le Béarnais Pascale Dolce à établir une forge sur l’Auvézère en échange d’une redevance annuelle de deux quintaux de fer.

Son successeur Noël Souvelin développa l’activité et transforma progressivement les anciens ouvrages fortifiés en résidence. En 1541, Henri d’Albret et Marguerite d’Angoulême, sœur de François Ier, lui cédèrent des droits de justice sur la forge, la paroisse et plusieurs hameaux, avec droit de château et de châtellenie.

La famille Pasquet lui succéda. L’un de ses membres, Jean Pasquet de Savignac, servit Henri III puis Henri IV. Une tradition familiale raconte qu’il portait une plume blanche à sa coiffure, ce qui lui aurait valu le surnom de « chevalier à la Plume Blanche ».

Après la Révolution, le domaine fut acquis en 1819 par Louis Combescot, issu d’une famille de maîtres de forges. Ses descendants maintinrent l’activité malgré la concurrence des grands établissements utilisant le coke. Le haut-fourneau réalisa sa dernière coulée en 1930, faisant de Savignac-Lédrier la dernière forge française de ce type encore alimentée au charbon de bois. La fabrication de pointes et de clés pour boîtes de conserve se poursuivit quant à elle jusqu’en 1975.

Comprendre le fonctionnement de l’usine

La visite permet de saisir pourquoi la forge s’est installée ici. Les forêts fournissaient le bois transformé en charbon, le minerai provenait de la région et l’Auvézère apportait l’énergie nécessaire à la soufflerie et aux machines-outils. Une partie de la main-d’œuvre était paysanne et travaillait à la forge pendant la saison où les travaux agricoles ralentissaient.

Un espace d’accueil et de documentation occupe l’ancienne cantine. Pendant la belle saison, des visites guidées d’environ une heure présentent les techniques métallurgiques, le travail des ouvriers et le mode de vie des maîtres de forges. En dehors de l’accompagnement, des documents et des vidéos accessibles sur smartphone permettent de parcourir le site en autonomie. Un réseau Wi-Fi est disponible pour consulter cette médiation.

La visite intérieure payante coûte environ 6 € par adulte, avec des tarifs réduits et familiaux. Le parcours paysager extérieur demeure gratuit. Les groupes peuvent être reçus sur demande, généralement jusqu’à une cinquantaine de personnes.

Une chasse au trésor pour découvrir la forge en famille

Le parcours Tèrra Aventura « C’est en forgeant… » transforme le site industriel en terrain d’enquête. Sur environ 1,5 km, les participants résolvent des énigmes liées au travail du fer afin de retrouver le personnage Zouti. L’aventure dure approximativement une heure et se joue avec l’application gratuite Tèrra Aventura.

Cette boucle courte constitue une bonne introduction pour les enfants et peut être parcourue avec une poussette selon la fiche de l’itinéraire. Les tables de pique-nique ombragées proches de la rivière permettent ensuite de prolonger la pause, à condition de surveiller les plus jeunes aux abords de l’eau et des anciens ouvrages industriels.

Église romane et chapelle de La Chapelle

Dans le village de Savignac-Lédrier, l’église Notre-Dame-de-l’Assomption rappelle l’ancienneté de la paroisse. Cet édifice roman se reconnaît notamment à son clocher-mur. Il conserve deux dalles funéraires sculptées protégées comme objets mobiliers au titre des Monuments historiques.

Le bourg principal de La Chapelle possède pour sa part une chapelle Notre-Dame-de-Pitié du XIXe siècle. Ces deux édifices permettent de mieux comprendre l’organisation éclatée de la commune. Leur ouverture intérieure n’étant pas garantie, ils doivent d’abord être envisagés comme des étapes patrimoniales à observer depuis l’extérieur.

Randonnées autour de l’Auvézère

La Boucle des Forges part de la place de l’église, près de la fontaine. Cet itinéraire pédestre balisé mesure environ 16 km et demande autour de cinq heures. Classé de difficulté moyenne, il relie patrimoine rural, relief boisé et paysages de la vallée.

Une autre possibilité consiste à associer la forge à la Papeterie de Vaux, située sur la commune voisine de Payzac. Un chemin balisé en jaune relie les deux sites industriels. La papeterie, installée sur l’emplacement d’une ancienne forge, fabriqua jusqu’en 1968 un papier d’emballage à partir de paille de seigle. Cette combinaison compose une journée cohérente autour de l’utilisation de l’eau et des savoir-faire ouvriers.

L’Auvézère attire également les pratiquants de canoë-kayak en aval de la forge. Ses secteurs de gorges et d’eau vive exigent toutefois de l’expérience, un matériel approprié et une vérification préalable des conditions. Il ne s’agit pas d’une promenade nautique familiale improvisée.

Conseils pratiques pour explorer la commune

• Prévoyez une voiture : la commune est desservie par plusieurs routes départementales, mais aucune liaison de transport collectif suffisamment pratique n’a été confirmée pour relier les différents hameaux.
• Chaussures adhérentes recommandées : les berges, chemins et abords de la forge peuvent être humides après la pluie.
• Ne cherchez pas à entrer dans le château : il est privé et s’admire depuis les espaces autorisés.
• Anticipez la visite guidée : l’accueil intérieur fonctionne principalement pendant la belle saison, alors que le sentier extérieur reste accessible librement toute l’année.
• Les chiens sont admis en laisse sur le site de la forge.
• Pour une visite payante, les espèces et les chèques sont les moyens de paiement confirmés.

Une étape entre Périgord vert et vallée de la Vézère

Savignac-Lédrier convient aux amateurs de patrimoine industriel, de paysages fluviaux et de villages ruraux préservés. Pour prolonger le séjour vers la préhistoire, les jardins, le canoë et d’autres villages de caractère, consultez les activités et visites autour de Montignac-Lascaux.