Grotte de Pair-non-Pair à Prignac-et-Marcamps, face à des gravures vieilles de 32 000 ans

Une des plus anciennes grottes ornées au monde

À Prignac-et-Marcamps, dans le nord de la Gironde, la grotte de Pair-non-Pair conserve des gravures vieilles d’environ 32 000 ans. Cette petite cavité de seulement 15 mètres de long figure parmi les plus anciens sanctuaires ornés connus et constitue la seule grotte préhistorique décorée actuellement recensée dans le département.

Pair-non-Pair ne fut pas seulement un lieu d’expression artistique. Néandertal puis Homo sapiens l’ont occupée pendant plus de 60 000 ans, entre environ 80 000 et 18 000 ans avant notre ère. Les fouilles ont livré près de 15 000 objets en silex, en os ou en ivoire, ainsi que quelque 6 000 restes d’animaux : un ensemble exceptionnel pour comprendre la vie quotidienne, les techniques et l’environnement des populations préhistoriques.

Un bestiaire gravé d’une remarquable lisibilité

Les parois révèlent des chevaux, bouquetins, cervidés, bisons, mammouths et autres bovinés. La figure la plus rare est celle d’un mégacéros, gigantesque cervidé rarement représenté dans l’art pariétal. Deux chevaux tournent la tête vers l’arrière, tandis qu’un autre, reproduit grandeur nature sur environ 2,50 mètres, compte parmi les plus grandes gravures préhistoriques connues.

Les traits ont été creusés si profondément qu’ils se rapprochent parfois du bas-relief. Leur netteté et leur état de conservation facilitent la lecture des silhouettes. D’infimes traces d’ocre rouge, invisibles à l’œil nu, indiquent que certaines figures étaient probablement peintes. Des morceaux d’ocre et des omoplates de bovin utilisées comme palettes renforcent cette hypothèse.

Les objets retrouvés témoignent aussi d’une vie symbolique élaborée : os gravés, côtes incisées, perles de pierre ou d’os, dents perforées, pendentif imitant un coquillage et exceptionnelle flûte taillée dans un os de gypaète barbu.

François Daleau, pionnier des fouilles préhistoriques

L’histoire de la découverte commence le 6 mars 1881. Une légende locale raconte qu’une vache aurait révélé une ouverture en s’enfonçant dans le sol. François Daleau, archéologue autodidacte originaire de Bourg, fut en tout cas le premier depuis des millénaires à pénétrer dans la cavité.

La grotte était alors presque entièrement remplie de sédiments, jusqu’à seulement une soixantaine de centimètres de la voûte. Daleau y revint à 880 reprises jusqu’en 1913. Il procéda par dégagement progressif des couches, employa un quadrillage numéroté et consigna quotidiennement les découvertes dans ses Carnets d’excursions, selon une méthode particulièrement rigoureuse pour son époque.

Les premières gravures furent aperçues dès 1883, puis identifiées en 1896 à mesure que les sédiments libéraient les parois. Grâce à l’insistance du chercheur et à la richesse scientifique du gisement, Pair-non-Pair devint en 1900 la première grotte classée au titre des Monuments historiques, lors de son acquisition par l’État.

D’où vient le nom Pair-non-Pair ?

Une autre légende affirme qu’un seigneur joueur aurait perdu le domaine au jeu de pair ou impair. L’explication historique est plus vraisemblable : un acte notarié du XVIIe siècle mentionne un propriétaire appelé le père Pénot, tandis qu’une carte du siècle suivant indique le lieu-dit Pénot Pair. Le parler local et l’évolution de la prononciation auraient progressivement transformé ce nom en Pair-non-Pair.

Déroulement de la visite guidée

La cavité se découvre uniquement avec un guide, au sein d’un groupe limité à 18 participants pour protéger les gravures et préserver son équilibre climatique. La visite dure environ 45 à 50 minutes et demande de rester debout, presque sans se déplacer et sans possibilité de s’asseoir. Une fois la porte refermée, il n’est plus possible de quitter le groupe avant la fin.

La réservation d’un créneau sur la billetterie en ligne est obligatoire. Il est conseillé d’arriver dix minutes en avance. Le plein tarif est d’environ 13 €, avec notamment une gratuité pour les moins de 18 ans et, sous conditions, pour certains jeunes de 18 à 25 ans, demandeurs d’emploi et visiteurs en situation de handicap.

L’accès est réservé aux enfants à partir de 7 ans, la durée d’attention, l’exiguïté de la salle et les contraintes de conservation rendant la visite inadaptée aux plus jeunes. La température varie approximativement de 11 °C en hiver à 16 °C en été : un vêtement chaud reste recommandé toute l’année.

Règles de conservation et accessibilité

• Les photographies et vidéos sont interdites dans la cavité.
• Il est formellement interdit de toucher les parois ou le rocher.
• Les sacs à dos et sacs volumineux ne sont pas autorisés et aucune consigne n’est disponible.
• Les animaux ne sont pas admis.
• Une trentaine de marches sépare l’accueil de la grotte.

La cavité n’est pas accessible en fauteuil roulant. En revanche, le bâtiment d’accueil, sa boutique et son espace muséographique sont accessibles. Pour les visiteurs mal ou non voyants, des documents en braille et en gros caractères peuvent accompagner la découverte ; des supports écrits reprenant les informations essentielles sont également disponibles pour les personnes sourdes ou malentendantes. Une prise de contact préalable avec l’équipe est recommandée pour organiser un accueil adapté.

Un espace muséographique à découvrir avant la grotte

Le bâtiment d’accueil contemporain présente une sélection d’objets authentiques provenant des fouilles : outils lithiques et osseux, vestiges de faune et autres témoins de la longue occupation humaine. Ses vitrines, visibles des deux côtés, évoquent la forme symétrique d’un biface et offrent une lecture à 360 degrés des collections.

Conçu pour accompagner naturellement la pente vers la cavité, cet édifice a reçu en 2020 le label Architecture contemporaine remarquable. Son espace muséographique est librement accessible pendant les périodes d’accueil et complète utilement les explications du guide. Une boutique permet également de trouver des ouvrages et objets consacrés à la préhistoire et au monument.

Venir en voiture, en train ou à vélo

Depuis Bordeaux, l’accès routier passe par l’A10, la sortie de Saint-André-de-Cubzac puis la direction de Bourg par la D669. La gare la plus proche se trouve à Saint-André-de-Cubzac. Un parking est disponible à proximité du bâtiment d’accueil.

Le site se situe également près de l’itinéraire du Canal des Deux Mers à vélo et bénéficie du label Accueil Vélo. Un parc à vélos est accessible pendant les périodes d’ouverture. Il est prudent de vérifier le calendrier des visites et la disponibilité des billets avant tout déplacement, la faible capacité de la grotte rendant les créneaux rapidement complets.

Prolonger la sortie dans le nord de la Gironde

À une quarantaine de kilomètres de la métropole, Pair-non-Pair constitue une excursion culturelle originale à associer aux visites, jardins, expériences artistiques et lieux patrimoniaux à découvrir autour de Bordeaux. Pour varier les plaisirs avec une activité plus rurale et familiale, la Ferme Califourchon représente une autre étape possible dans les environs.