Eymet, une bastide médiévale vivante entre arcades et Dropt

Eymet, une bastide médiévale vivante au bord du Dropt

Au sud de la Dordogne, à la rencontre du Périgord Pourpre, du Haut-Agenais et du Pays de Duras, Eymet est l'une des bastides les mieux préservées du Bergeracois. Fondée au XIIIe siècle sur une boucle du Dropt, elle conserve un plan régulier de ville neuve médiévale, une grande place bordée d'arcades, des maisons à pans de bois et les vestiges d'un château plus ancien encore que la bastide.

Eymet se visite facilement à pied et mérite de prendre son temps. Son intérêt ne repose pas sur un monument unique mais sur l'ensemble formé par les ruelles, les couverts de la place Gambetta, le château, la rivière et une vie commerçante qui continue d'animer le cœur historique.

Une bastide française fondée en 1270

La bastide d'Eymet est fondée le 28 juin 1270 par Alphonse de Poitiers, frère du roi Saint Louis. Elle s'inscrit dans le vaste mouvement de création de villes nouvelles qui marque le Sud-Ouest au XIIIe siècle, à une époque où le Périgord se trouve au contact des influences françaises et anglaises.

Son urbanisme reste particulièrement lisible. Des rues organisées en damier convergent vers la place publique, tandis que les maisons sont réparties selon un parcellaire régulier. La guerre de Cent Ans puis les guerres de Religion ont affecté la cité, mais de nombreux témoignages du Moyen Âge ont traversé les siècles.

La place Gambetta et ses maisons à arcades

Le cœur d'Eymet est la place Gambetta, également appelée place de la Bastide, place des Arcades ou place des Cornières. Contrairement à de nombreuses bastides où la place se trouve exactement au centre du quadrillage, celle d'Eymet a été légèrement décalée vers l'ouest afin de se rapprocher du Dropt et de l'ancien débarcadère utilisé pour les échanges commerciaux.

Les maisons qui l'entourent reposent sur des arcades de pierre ou présentent encore des pans de bois. Certaines façades ont été remaniées à partir du XVe siècle, lorsque la pierre a progressivement remplacé le torchis et une partie des structures en bois. Sous les couverts se trouvent aujourd'hui commerces, cafés et restaurants, ce qui maintient la fonction sociale de la place telle qu'elle existait déjà au Moyen Âge.

Une halle à piliers de bois occupait autrefois son centre. Détruite à la fin du XVIIIe siècle, elle a laissé place à la fontaine construite en 1830 qui constitue aujourd'hui l'un des repères les plus reconnaissables de la bastide.

Un marché du jeudi vieux de plusieurs siècles

Le marché hebdomadaire du jeudi est indissociable d'Eymet. Son jour avait déjà été fixé dans la charte de la bastide, et le rendez-vous se perpétue depuis environ 750 ans. Les étals occupent la place et plusieurs rues du centre avec fruits et légumes, viandes, fromages, spécialités régionales, artisanat, vêtements et autres produits.

Venir un jeudi permet donc de découvrir Eymet dans son ambiance la plus animée et de retrouver la fonction commerciale pour laquelle les bastides avaient précisément été conçues. En dehors du marché, la place est plus paisible et se prête davantage à l'observation de l'architecture.

Le château d'Eymet, plus ancien que la bastide

Le château existait avant la fondation de la ville nouvelle. Ses origines sont situées vers la fin du XIIe siècle, probablement à l'initiative de la famille de Caumont, sur un site défensif installé dans un méandre du Dropt. La rivière faisait elle-même partie du dispositif de protection de cette forteresse construite en fond de vallée, une situation assez inhabituelle pour un château médiéval.

Une grande partie des courtines a disparu, mais plusieurs éléments importants subsistent : remparts, échauguette d'angle, bretèche au-dessus de la porte et surtout le puissant donjon carré connu sous les noms de tour Monseigneur ou tour des Anglais. Ces vestiges permettent de comprendre que la bastide s'est développée à côté d'un noyau castral déjà solidement implanté.

Flâner dans les ruelles médiévales

Après la place, le meilleur moyen de découvrir Eymet consiste simplement à parcourir les rues à pied. Le damier médiéval révèle des maisons de pierre, colombages, passages sous arcades, portes anciennes et façades remaniées au fil des siècles. Le contraste entre architecture médiévale et vie quotidienne donne à la commune un caractère moins muséal que certaines destinations très touristiques.

Le bureau d'information touristique est lui-même installé sous les arcades dans une construction remarquable des XIVe et XVe siècles. Il permet notamment de récupérer des informations sur les circuits, randonnées, visites et productions du territoire.

Le Dropt et le pont médiéval du Bretou

La rivière est indissociable de l'histoire locale. Le Dropt a longtemps servi aux échanges et au trafic des gabarres, ce qui explique notamment le positionnement de la place de la bastide à proximité de l'ancien débarcadère.

En suivant la rivière, on rejoint le secteur de Bretou et son pont médiéval. Construit au XIIIe siècle, probablement à l'emplacement d'un passage plus ancien, le pont du Bretou est formé d'arches en plein cintre de dimensions différentes. Ses piles possèdent des avant-becs destinés à mieux résister aux crues et aménagés de façon à offrir de petits refuges aux piétons.

Le quartier s'intègre dans un parc paysager d'environ sept hectares en bordure du Dropt, agréable pour prolonger la visite du patrimoine par une promenade plus verte.

Nature et balades autour de la bastide

Eymet est également un bon point de départ pour explorer la campagne du sud du Périgord. Une boucle d'environ 12 kilomètres permet notamment d'associer patrimoine, paysages ruraux et différents points d'intérêt autour de la bastide. Elle peut être parcourue à pied, à VTT ou à cheval selon le format choisi.

À quelques kilomètres, le lac de l'Escourou constitue un autre espace naturel intéressant. Mis en eau dans les années 1990 pour participer à la gestion de la ressource en eau du Dropt et à l'irrigation, le grand lac peut atteindre environ 130 hectares. Le site reste volontairement peu aménagé et se prête surtout à l'observation de la nature, à la marche et à la pêche plutôt qu'aux loisirs nautiques intensifs.

Une bastide particulièrement cosmopolite

Eymet possède aussi une identité contemporaine singulière. Depuis plusieurs décennies, la commune attire de nombreux résidents originaires notamment du Royaume-Uni et d'autres pays européens. Cette population internationale participe à la vie associative, commerciale et culturelle de la ville et donne au marché, aux terrasses et aux nombreuses manifestations une atmosphère assez inhabituelle pour une petite bastide rurale.

Cette animation ne fait pas disparaître l'identité périgourdine : producteurs locaux, gastronomie, patrimoine médiéval et paysages agricoles restent très présents. C'est précisément cette coexistence entre village historique et petite ville vivante qui fait une grande partie du charme d'Eymet.

Conseils pour visiter Eymet

• Prévoyez au moins quelques heures pour parcourir la place, les ruelles, les vestiges du château et les berges du Dropt.
• Le jeudi est particulièrement intéressant pour le marché traditionnel, mais aussi plus fréquenté que les autres jours.
• Pour une promenade plus tranquille, explorez le centre en dehors du marché puis prolongez jusqu'au pont médiéval du Bretou.
• Avec des enfants pendant la belle saison, la piscine municipale d'Eymet permet de compléter la découverte par une pause plus ludique.
• Pour une sortie familiale plus longue dans les environs, Bridoire, le Château des Jeux associe patrimoine et nombreuses activités dans un château du Bergeracois.

Prolonger la découverte vers Bergerac

Eymet constitue une excellente étape pour comprendre le paysage des bastides du Périgord Pourpre. Pour poursuivre vers la vallée de la Dordogne et les vignobles bergeracois, retrouvez également les activités, vins et visites à Bergerac, entre vieille ville, promenade au bord de la Dordogne, châteaux et dégustations.