Château ducal de Cadillac à Cadillac-sur-Garonne, du palais d’apparat à la prison pour femmes

Un palais du Grand Siècle au destin renversant

À 35 km au sud-est de Bordeaux, le Château ducal de Cadillac domine la bastide de Cadillac-sur-Garonne et les paysages viticoles de l’Entre-deux-Mers. Derrière sa façade classique se découvrent deux histoires radicalement opposées : celle d’une fastueuse résidence du XVII^e siècle, conçue pour un puissant favori royal, puis celle de la première prison pour femmes de France.

Cette dualité fait toute la singularité de la visite. En parcourant quatre niveaux, on passe des appartements ducaux et royaux, ornés de cheminées monumentales, de plafonds peints et de tapisseries, aux sous-sols et aux traces beaucoup plus austères du château-prison. Comptez environ 1 h 30 pour apprécier l’ensemble du parcours.

Le château du duc d’Épernon, le « demi-roi »

Le monument est indissociable de Jean Louis de Nogaret de La Valette, premier duc d’Épernon. Né en 1554 simple cadet de Gascogne, il devient l’un des favoris d’Henri III, qui l’élève au rang de duc et pair de France. Son influence politique et sa fortune lui valent le surnom de « demi-roi ». Il traverse les guerres de Religion, survit à plusieurs attentats et guet-apens et demeure un personnage majeur sous les règnes d’Henri III, Henri IV et Louis XIII.

La construction de sa résidence d’apparat commence en 1599. Le projet, démesuré pour son époque, compte parmi les premiers grands exemples d’architecture à la française. Implanté au cœur de la bastide, le palais devait afficher le rang exceptionnel de son propriétaire. Son corps principal, sa cour d’honneur, son grand escalier et ses appartements en enfilade traduisent une organisation destinée à la représentation et à la réception.

Le château reçoit des personnages prestigieux : Louis XIII y séjourne dès 1620, Anne d’Autriche y vient à plusieurs reprises et Louis XIV y est accueilli en 1659. Richelieu, Mazarin et Molière, protégé du deuxième duc d’Épernon, figurent également parmi les grandes personnalités associées à son histoire.

Appartements, cheminées et tapisseries historiques

La visite commence dans les appartements du duc et de la duchesse, au rez-de-cour. Malgré les transformations successives et un incendie survenu en 1928, plusieurs espaces ont conservé des décors remarquables. L’appartement de la duchesse permet notamment d’admirer des cheminées sculptées, un plafond peint et le Cabinet doré, dont le plafond à l’italienne rassemble des figures mythologiques.

Au premier étage, les appartements d’honneur réservés au roi et à la reine rappellent la fonction politique du palais. L’iconographie célèbre notamment Henri III, auquel le duc devait son ascension. Depuis les pièces hautes, le regard s’ouvre sur la terrasse, la bastide et les environs de Cadillac-sur-Garonne.

Le château conserve près de 40 tapisseries historiques, soit la plus importante collection de tentures anciennes présentée dans un monument du Centre des monuments nationaux. Parmi les pièces emblématiques figurent les cycles de Psyché, du prophète Daniel, de Renaud et Armide ainsi que la tapisserie du Siège de La Rochelle, représentant l’événement de 1573. Certaines œuvres furent tissées sur place dans l’atelier du maître tapissier Claude de Lapierre.

De résidence ducale à prison pour femmes

La Révolution ouvre une période de rupture. En 1793, le palais, devenu un symbole du pouvoir aristocratique et monarchique, est pillé et une grande partie de ses souvenirs ducaux disparaît. Très dégradé, l’édifice est acheté par l’État en 1818 et transformé en maison centrale de force et de correction, présentée comme la première prison française destinée aux femmes.

Le contraste avec la splendeur initiale est saisissant. Les grandes pièces d’apparat deviennent des dortoirs surpeuplés : en 1865, près de 500 détenues sont réparties dans quatorze dortoirs. Les sous-sols, autrefois occupés par les cuisines et les ateliers du palais, servent notamment de réfectoire à la prison.

À partir de 1891, l’établissement devient une « école de préservation » pour jeunes filles. Cette appellation masque une institution disciplinaire aux conditions de vie très difficiles. Dans les combles subsistent les traces de cellules individuelles grillagées, surnommées « cages à poules ». La période carcérale ne prend fin qu’en 1952, après le suicide de deux pensionnaires. Les espaces consacrés à cette histoire abordent donc des sujets sensibles, à prendre en compte avec de jeunes enfants.

Une visite sur quatre niveaux

Le billet classique donne accès à l’ensemble du parcours ouvert. Chaque niveau apporte un éclairage complémentaire :

• le rez-de-cour rassemble la cour d’honneur, les appartements du duc et de la duchesse, les espaces d’exposition et le Cabinet doré ;
• le premier étage présente les appartements royaux, les grands décors et une part importante des collections de tapisseries ;
• les combles conservent les cellules et les traces les plus fortes de l’école de préservation ;
• les sous-sols évoquent successivement les cuisines du palais, l’atelier de tapisserie et le réfectoire de la prison.

Au sous-sol, une étonnante pièce d’échos permet d’expérimenter l’acoustique de la voûte. Un discret escalier en vis suspendu, autrefois utilisé pour circuler entre les étages, constitue un autre détail architectural à ne pas manquer.

Visiter librement ou avec un guide

La visite libre est proposée toute l’année pendant les périodes d’ouverture. Un document de visite est disponible en français, anglais, allemand, italien, espagnol et néerlandais. Des vidéos en compagnie du duc d’Épernon, une série consacrée aux secrets de la tapisserie du Siège de La Rochelle et des podcasts enregistrés par les agents du patrimoine permettent d’approfondir la découverte à son rythme.

Dans l’appartement de la duchesse, le cabinet de curiosités immersif Diorama ou le murmure des murs fait dialoguer les figures féminines du palais avec celles de la prison et de l’école de préservation. Cette courte création scénographique constitue une bonne synthèse de la double mémoire du lieu.

Des visites commentées d’environ une heure peuvent également être organisées, sans supplément au billet d’entrée, sous réserve de disponibilité et avec réservation préalable. La programmation comprend par ailleurs des visites thématiques, des propositions familiales, des spectacles, des ateliers et des découvertes associant parfois patrimoine et vins locaux.

Une sortie culturelle à combiner avec le vignoble

Le château se trouve au cœur d’un territoire où patrimoine, Garonne et vignobles se répondent. Pour poursuivre la journée dans les Graves, la visite du Château de Portets permet de découvrir une propriété viticole historique, tandis que son parcours bas carbone consacré au vignoble apporte un éclairage environnemental complémentaire.

En remontant vers la métropole bordelaise, les activités culturelles et sorties à Talence, entre musées, jardins, expériences immersives et promenades à vélo, permettent de prolonger l’escapade sur une note plus urbaine.

Conseils pratiques pour préparer sa découverte

• Le monument fonctionne selon des horaires saisonniers et ferme certains jours fériés ; vérifiez la période correspondant à votre visite.
• Le dernier accès intervient bien avant la fermeture afin de laisser le temps de parcourir le monument.
• Le tarif individuel est d’environ 7 €. Un billet jumelé avec l’abbaye de La Sauve-Majeure est proposé autour de 11 €, et plusieurs catégories de visiteurs bénéficient de la gratuité.
• La réservation n’est pas nécessaire pour une visite libre ordinaire, mais un billet peut être acheté en ligne. Les visites commentées doivent être réservées au moins 48 heures à l’avance, et les événements disposent souvent de places limitées.
• Les poussettes ne sont pas autorisées dans le monument : un porte-bébé est préférable.
• Les photographies sans flash sont généralement permises, sauf consigne particulière liée à une exposition.
• Une librairie-boutique et des toilettes sont accessibles au niveau d’accueil.
• Les chiens ne sont pas admis, à l’exception des chiens guides et d’assistance.

Accessibilité du château

L’accès en fauteuil roulant reste partiel. Le rez-de-cour est desservi par une plateforme élévatrice et comprend la cour d’honneur, la boutique, les appartements du duc et de la duchesse, les espaces d’exposition et des toilettes adaptées. Les autres niveaux ne sont pas accessibles en fauteuil ; une pochette de photographies grand format et des modélisations en trois dimensions permettent néanmoins d’en découvrir le contenu. Des sièges et des banquettes sont répartis dans les salles.

Le parcours comporte également des panneaux, des vidéos sous-titrées, des dispositifs tactiles, des podcasts et un livret en français facile à lire et à comprendre. Un accueil adapté peut être organisé selon les besoins. Une place de stationnement réservée aux personnes à mobilité réduite se trouve à proximité immédiate.

Accès depuis Bordeaux et la Gironde

En voiture depuis Bordeaux ou Toulouse, l’accès principal emprunte l’A62, sortie Podensac, puis la D11 vers Cadillac. Depuis la rive droite de Bordeaux, la D10 rejoint directement Cadillac-sur-Garonne. Il est prudent de saisir le nom complet de la commune dans le GPS afin de ne pas la confondre avec Cadillac-en-Fronsadais.

Des stationnements à durée réglementée sont disponibles devant le château ; d’autres places se trouvent au pied des remparts. En transports en commun, la ligne régionale 481 reliant Bordeaux-Stalingrad à Langon dessert Cadillac, à quelques minutes à pied du monument. La gare de Cérons est également accessible en TER depuis Bordeaux, puis il faut prévoir environ 25 à 30 minutes de marche jusqu’au château.