Château de France à Léognan, deux couleurs sur les graves

Château de France, un domaine familial de Pessac-Léognan

À Léognan, aux portes de Bordeaux, le Château de France offre une immersion dans l’un des terroirs historiques des Graves. Cette propriété familiale et indépendante est particulièrement intéressante pour comprendre comment un même domaine élabore des vins rouges et des vins blancs en appellation Pessac-Léognan. La visite ne se limite pas à une dégustation : elle présente le vignoble, le cuvier, les chais à barriques et les choix techniques qui transforment le raisin en vin.

Le vignoble couvre 40 hectares sur l’un des coteaux les plus élevés de la terrasse de Léognan. Trente-six hectares sont consacrés aux rouges, avec 55 % de cabernet sauvignon et 45 % de merlot, tandis que quatre hectares accueillent le sauvignon et le sémillon destinés aux blancs. Cette double production permet de comparer deux expressions d’une appellation bordelaise réputée pour ses deux couleurs.

Une demeure viticole chargée d’histoire

Le château actuel repose sur les fondations d’un ancien manoir dont subsiste une belle cave voûtée. La maison de maître fut construite à la fin du XVIIe siècle à l’initiative du procureur Philippe Decoud. Au XVIIIe siècle, le conseiller au Parlement de Guyenne Taffard développa le vignoble à une époque où la notion qualitative de grand cru commençait à s’affirmer dans les Graves.

Jean-Henri Lacoste, négociant en tissus d’ameublement devenu propriétaire en 1862, donna ensuite au bâtiment une grande partie de son apparence actuelle. Il supprima les ailes qui formaient un U, ajouta de petits pavillons aux extrémités et créa un second étage. Le domaine acquit alors une visibilité nouvelle dans les ouvrages consacrés aux crus bordelais, avant de rester en retrait du monde viticole durant une grande partie du XXe siècle.

Le renouveau débuta en 1971 avec le rachat par Bernard Thomassin, venu de l’univers de la distillerie. Il entreprit de restaurer la propriété, de reconstituer le vignoble et de moderniser les installations. En 1985, la plantation de sauvignon et de sémillon renoua avec la tradition locale de produire à la fois du blanc et du rouge. Arnaud Thomassin rejoignit le domaine en 1994 après une formation en viticulture-œnologie ; il en assure aujourd’hui la direction avec l’implication de ses sœurs Véronique et Virginie.

Un terroir de graves et une parcelle pleine de fossiles

Le vignoble se trouve sur la plus ancienne et la plus haute des quatre terrasses de graves de Léognan, façonnées par les anciens cours de la Garonne. Les sols associent de profondes graves pyrénéennes à des secteurs argilo-calcaires, des sables et des argiles. Les graviers favorisent le drainage et emmagasinent la chaleur, tandis que les différences de sous-sol permettent d’adapter cépages et parcelles.

L’anecdote géologique la plus remarquable se cache dans la parcelle Coquillat, une surface d’environ 50 ares truffée de coquilles fossiles jusque dans la zone explorée par les racines. Ces vestiges remontent à près de 19 millions d’années, au Burdigalien, et témoignent de la présence d’une ancienne mer ainsi que d’un climat alors tropical en Bordelais. Une coquille figure d’ailleurs sur la bouteille du Château Coquillas, clin d’œil direct à ce terroir singulier.

De la vigne au chai

Le domaine pratique les vendanges manuelles, l’effeuillage du côté du soleil levant et les vendanges en vert. Il indique suivre une culture raisonnée avec recours à des produits de biocontrôle. Son adhésion au système de management environnemental des vins de Bordeaux remonte à 2016, et la propriété a obtenu une certification Haute Valeur Environnementale en 2018.

L’histoire récente des bâtiments de vinification est marquée par un violent incendie survenu en 2011. L’outil de production fut détruit, mais la reconstruction permit de créer des installations plus performantes : les nouveaux cuviers destinés aux rouges et aux blancs furent réalisés entre 2013 et 2015, avec un laboratoire consacré à la dégustation et à l’analyse.

Dans le chai rouge, les raisins sont triés avant fermentation et macération, puis les vins sont élevés en barriques dans un chai semi-enterré. Pour les blancs, le pressurage direct précède une fermentation en barriques. Certaines disposent de fonds en acacia et sont surnommées « barriques fraîcheur », car elles sont utilisées pour préserver la fraîcheur du vin. Ces différences de méthode donnent une matière concrète aux explications fournies pendant la visite.

Déroulement de la visite-dégustation

La formule habituelle dure environ une heure. Elle commence par une présentation du terroir de Pessac-Léognan, puis conduit les visiteurs dans le cuvier et les chais à barriques. Le guide explique le rôle des cépages, les étapes de vinification et les particularités de l’élevage des rouges et des blancs.

Le parcours s’achève par une dégustation commentée de trois vins, généralement un blanc et deux rouges. Elle permet d’aborder les différences de cépages, de structure et d’élevage tout en découvrant le grand vin Château de France et les autres cuvées de la propriété, parmi lesquelles Château Coquillas. Le tarif annoncé est d’environ 5 € par adulte. Les explications peuvent être proposées en français ou en anglais, et les groupes sont accueillis sur demande.

La visite convient autant aux amateurs souhaitant approfondir leurs connaissances qu’aux néophytes curieux de découvrir le travail d’un domaine bordelais. La dégustation étant alcoolisée, les conducteurs doivent anticiper leur retour et consommer avec modération.

Réservation, boutique et conseils pratiques

La visite et la dégustation se font obligatoirement sur rendez-vous. Le domaine reçoit principalement en semaine ; des accueils le week-end peuvent être envisagés sur réservation, tandis que les jours fériés et la période des vacances de Noël sont annoncés comme fermés. Il est préférable de convenir du créneau et de la langue de visite suffisamment tôt, surtout pour un groupe.

Les vins du château sont disponibles à la vente sur place. Une boutique en ligne et un service de livraison complètent la boutique du domaine. Les paiements par carte bancaire, chèque et espèces sont acceptés. Les animaux sont signalés comme acceptés, mais il reste prudent de préciser leur présence lors de la réservation afin de connaître les conditions applicables dans les vignes et les bâtiments techniques.

Le Château de France se rejoint aisément en voiture par l’axe reliant Léognan à Saucats. Il se situe à environ 15 kilomètres au sud de Bordeaux, dans un secteur viticole où les propriétés sont dispersées : prévoir son itinéraire avant le départ simplifie l’arrivée. Le domaine dispose également d’un espace de réception climatisé de 180 m² au milieu des vignes, proposé séparément pour des événements familiaux ou professionnels.

Compléter une escapade viticole au sud de Bordeaux

La visite peut s’intégrer à une journée de découverte entre Léognan et Pessac. Pour varier les expériences, la sélection Que faire à Pessac rassemble patrimoine viticole, forêts, loisirs sportifs et sorties familiales. À proximité, Les Ateliers au Château constituent une autre idée d’étape, tandis que Château Méric Chante l’Oiseau permet de poursuivre la découverte des propriétés locales.