Château de Château-l'Evêque, une demeure épiscopale encore vivante

Un château épiscopal majeur aux portes de Périgueux

Dominant les vallons de la Beauronne et du ruisseau de Mesplier, le Château de Château-l’Évêque est une propriété privée habitée, ouverte à la découverte de ses intérieurs et de son parc. Ancienne résidence favorite des évêques de Périgueux, cette demeure conjugue l’allure défensive d’une forteresse médiévale, l’élégance du gothique flamboyant et le caractère intime d’une maison de famille toujours meublée.

Le site mérite autant la visite pour son architecture que pour les histoires qui s’y sont déroulées. Il constitue une halte patrimoniale intéressante à proximité de Périgueux, en complément des monuments, musées et vestiges présentés dans le guide des activités culturelles et patrimoniales à découvrir autour de Périgueux.

D’une forteresse médiévale à une résidence Renaissance

L’histoire du domaine remonte au Moyen Âge. Une première fortification aurait été élevée au XIe siècle par l’évêque Frotaire afin de protéger les environs de Périgueux ; les vestiges de la base d’un imposant donjon en rappellent encore l’existence. En 1347, au cœur de la guerre de Cent Ans, l’évêque Adhémar de Neuville fait édifier une véritable forteresse à un emplacement stratégique, sur les voies d’approche venant notamment d’Angoulême et du Limousin.

Partiellement détruit par les Anglais moins de vingt ans plus tard, l’ensemble est reconstruit à partir de la seconde moitié du XVe siècle. Les travaux s’achèvent vers 1515-1520 sous l’épiscopat de Guy de Castelnau. Cette longue évolution explique le mélange d’éléments militaires et de détails plus raffinés caractéristiques de la fin du Moyen Âge et du début de la Renaissance. Le château est inscrit au titre des Monuments historiques depuis 1938.

Saint Vincent de Paul et les évêques de Périgueux

À la Renaissance, le château devient la résidence saisonnière privilégiée des évêques de Périgueux. Son épisode le plus célèbre se déroule pendant les guerres de Religion. Après les destructions subies par les édifices épiscopaux de Périgueux, l’évêque François de Bourdeilles se réfugie dans cette demeure. Il y ordonne prêtre Vincent de Paul, futur saint Vincent de Paul, dans la chapelle du château en septembre 1600. Un portrait ancien du saint conservé dans l’un des salons entretient le souvenir de cet événement.

À la fin du XVIIe siècle, les anciennes douves sont transformées et agrandies pour former un canal d’agrément. Les évêques continuent d’occuper régulièrement les lieux jusqu’à la Révolution française. Le dernier d’entre eux est expulsé en 1793, puis le domaine est divisé et vendu. Lorsque la commune est créée en 1831 à partir du territoire de Preyssac, elle prend le nom de Château-l’Évêque en mémoire de cette présence épiscopale pluriséculaire.

Une visite guidée au caractère intimiste

La découverte du château se fait au cours d’une visite guidée conduite par le propriétaire. Elle permet d’entrer dans un monument encore vivant plutôt que dans un décor muséal figé. Le parcours passe notamment par trois salons en enfilade, ornés de peintures des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles, de mobilier, d’objets anciens et de curiosités. La bibliothèque renforce l’atmosphère d’une demeure transmise et habitée.

La visite conduit également vers des espaces plus inattendus : anciennes cuisines du rez-de-chaussée, combles, chemin de ronde et spectaculaire charpente évoquant une coque de navire renversée. Ces éléments permettent de comprendre aussi bien le fonctionnement domestique du domaine que son architecture défensive. Il faut compter en moyenne environ une heure vingt pour la visite complète. Des commentaires peuvent être proposés en français, en anglais ou en italien.

Un parc anglais entre canal, hydrangeas et arbres centenaires

Le domaine s’étend sur environ 17 hectares. Son parc paysager à l’anglaise rassemble de grands arbres centenaires, de vieux ifs, des roses anciennes et anglaises ainsi qu’une collection de quelque 700 hydrangeas plantés à partir de 2017. La promenade révèle également un pont de la fin du XVIIe siècle franchissant l’ancien fossé, le canal et un belvédère ouvert sur les prairies.

Une avenue cavalière d’environ 300 mètres structure une partie de la perspective. La variété des ambiances — façades médiévales et Renaissance, village resserré autour du monument, jardins et présence de l’eau — attire d’ailleurs les repéreurs à la recherche de décors de tournage. Les visiteurs qui ne souhaitent pas parcourir les intérieurs peuvent choisir une entrée limitée au parc. Un pré ombragé au bord du canal est également prévu pour le pique-nique, moyennant le droit d’accès indiqué sur place.

Jenny Sacerdote, une figure de la haute couture au château

Parmi les propriétaires du XXe siècle figure Jeanne Bernard, plus connue sous le nom de Jenny Sacerdote. Cette créatrice de mode à la renommée internationale posséda le domaine entre les années 1920 et le milieu des années 1930. À la tête d’une importante maison de couture installée sur les Champs-Élysées, elle employa jusqu’à un millier de personnes et reçut la Légion d’honneur pour son activité.

Elle entreprit de restaurer la propriété, développa ses jardins et y organisa réceptions et présentations de mode. Cet héritage mondain ajoute une page inattendue à l’histoire ecclésiastique et militaire du lieu. Aujourd’hui, le propriétaire poursuit la restauration du monument tout en l’ouvrant au public.

Préparer sa découverte du domaine

Le château accueille les visiteurs pendant une période saisonnière allant du printemps à l’automne. La réservation préalable auprès du propriétaire est nécessaire, notamment parce que les visites sont personnellement commentées et proposées à des départs déterminés. En dehors de la saison habituelle, des groupes d’au moins sept personnes peuvent être reçus sur rendez-vous.

Le tarif de la visite guidée est d’environ 10 € par personne, avec gratuité annoncée pour les enfants de moins de 10 ans. L’accès au parc seul et l’espace de pique-nique sont proposés autour de 3 €. Le règlement s’effectue sur place et uniquement en espèces. Les animaux sont acceptés dans le domaine.

Pour arriver en voiture, le stationnement indiqué se trouve au pied du château, du côté nord du village. Il faut ensuite rejoindre à pied le parvis de l’église et emprunter le premier portail voisin de celle-ci. Des chaussures confortables sont conseillées pour explorer le parc, les combles et les différents niveaux de la demeure.

Prolonger la sortie en Périgord

La visite peut s’inscrire dans une journée consacrée aux demeures historiques, avec une étape au Château de Fayolle. Pour compléter ce patrimoine architectural par une découverte gourmande emblématique du Périgord, le Domaine Truffier de Saleix offre une autre idée d’escale dans les environs.