Bastide d'Eymet, arcades médiévales et histoire au fil du Dropt

Découvrir la bastide d’Eymet, entre Moyen Âge et douceur de vivre

Au sud du Périgord, dans un méandre du Dropt, Eymet est une bastide médiévale dont le cœur historique se découvre facilement à pied. La place Gambetta, ses arcades, ses maisons anciennes et les vestiges du château forment un ensemble particulièrement évocateur des villes neuves créées au Moyen Âge dans le Sud-Ouest. La présence de la rivière constitue l’une des grandes singularités d’Eymet : elle a compté à la fois dans la défense de la cité et dans son développement commercial.

L’histoire locale distingue la mise en place de la bastide à partir de 1256 et la charte de coutumes accordée en 1270, cette dernière date étant fréquemment retenue comme celle de sa fondation officielle. Le projet est associé à Alphonse de Poitiers, comte de Toulouse et frère de Saint Louis. Une anecdote apporte toutefois une nuance savoureuse au récit fondateur : Alphonse de Poitiers n’est jamais venu lui-même à Eymet ; l’organisation de la nouvelle cité fut menée par ses représentants.

La place Gambetta et ses arcades, cœur de la cité

La visite commence naturellement sur la place de la bastide, aujourd’hui place Gambetta. Contrairement à beaucoup d’autres bastides où la place occupe une position strictement centrale, celle d’Eymet a été implantée plus à l’ouest, vers le Dropt et son ancien débarcadère, ce qui souligne la dimension commerciale de la ville médiévale. Elle est entourée de maisons à arcades et de façades mêlant pierre et pans de bois.

La place fut longtemps occupée par une halle portée par des piliers de bois. Détruite à la fin du XVIIIe siècle, elle fut remplacée au XIXe siècle par la fontaine que l’on observe aujourd’hui. Le marché hebdomadaire perpétue quant à lui une tradition inscrite dans la charte médiévale : c’est l’une des meilleures manières de saisir la fonction commerçante que cette place conserve depuis des siècles.

Un château plus ancien que la bastide

L’un des traits les plus remarquables d’Eymet est la présence d’un château fort directement associé à la bastide. La forteresse est même antérieure à celle-ci : ses origines sont situées vers la fin du XIIe siècle, sur un site déjà occupé par un castrum et auparavant par une construction en bois établie sur une motte féodale. Installé en fond de vallée dans un méandre du Dropt, l’ouvrage profitait de la rivière comme élément défensif naturel.

Malgré les transformations et destructions successives, plusieurs éléments permettent encore de comprendre son organisation : portions de murailles, échauguette, porte fortifiée avec bretèche, ancienne galerie et puissant donjon carré. Celui-ci est connu sous le nom de Tour Monseigneur, mais aussi de Tour des Anglais. Les parties extérieures du château se découvrent librement ; l’intérieur du donjon n’est ouvert qu’à certaines occasions.

Entre royaume de France, Angleterre et guerres de Religion

La situation d’Eymet explique une histoire mouvementée. Après la mort d’Alphonse de Poitiers sans héritier, ses possessions sont rattachées au domaine royal français, avant que le traité d’Amiens ne cède la région au roi d’Angleterre Édouard Ier en 1279. La bastide est ensuite prise dans les affrontements de la guerre de Cent Ans avant de revenir durablement dans le royaume de France au XVe siècle.

Au XVIe siècle, Eymet devient une importante place protestante. Henri de Navarre, futur Henri IV, y séjourne à plusieurs reprises. Une maison donnant sur la place est aujourd’hui surnommée la Maison d’Amour en souvenir de son passage : le 15 mars 1588, Henri de Navarre rédige depuis Eymet une lettre à sa maîtresse Diane d’Andouin, dite la Belle Corisande, terminée par une célèbre déclaration envoyant ses « mille millions de baisers d’Aymet ».

Le Dropt, les ponts et les traces du commerce fluvial

La promenade gagne à se prolonger vers le Dropt. La rivière servit autrefois au transport par gabarres de marchandises comme le bois, les tonneaux, les céréales ou le cuir, tandis que d’autres produits remontaient depuis Bordeaux. Eymet conserve ainsi un patrimoine directement lié à l’eau, avec des moulins, des lavoirs et plusieurs ouvrages de franchissement.

Le pont ancien de Bretou, construit en pierre, offre un beau contraste avec le pont ferroviaire métallique voisin datant de la fin du XIXe siècle. Ce dernier est parfois surnommé « pont Eiffel », mais les recherches patrimoniales locales soulignent qu’aucune preuve ne permet de l’attribuer à Eiffel. Ces deux ouvrages, séparés de seulement quelques centaines de mètres, permettent de lire plusieurs siècles de techniques de construction au fil d’une même promenade.

Comment visiter Eymet ?

Pour une première découverte du centre historique, une durée d’environ une heure permet de parcourir les principaux éléments patrimoniaux. La bastide peut se découvrir librement et des visites guidées sont également proposées sur rendez-vous, en français ou en anglais. Des circuits patrimoniaux permettent en outre d’élargir la balade vers le Dropt et les paysages environnants.

Le parcours convient particulièrement aux amateurs d’architecture médiévale, aux visiteurs intéressés par l’histoire franco-anglaise du Périgord et aux familles qui préfèrent une découverte en plein air à une visite de musée classique. Le centre reste vivant grâce à ses commerces, cafés et restaurants, et l’offre touristique comprend également un espace de jeux et un accès wifi. Les animaux sont acceptés dans le cadre de la visite de la bastide.

Accès et conseils pour préparer la balade

Eymet se trouve à environ 25 km de Bergerac et de sa gare ferroviaire ainsi que de l’aéroport de Bergerac. Une liaison en bus permet également de rejoindre Bergerac ou Marmande. Pour profiter pleinement du village, mieux vaut prévoir des chaussures adaptées à la marche sur les rues anciennes et conserver un peu de temps pour quitter la place principale et rejoindre les berges du Dropt.

Eymet constitue aussi une base intéressante pour découvrir le sud du Bergeracois. Pour prolonger la journée, la page que faire à Bergerac entre patrimoine, Dordogne et vignobles permet de préparer une étape dans la ville voisine. Les amateurs d’activités de plein air peuvent poursuivre vers le Golf du Château des Vigiers, tandis qu’une sortie familiale peut être complétée par le Zoo Refuge de Mescoules/Bergerac.

Pourquoi la bastide d’Eymet mérite le détour

Eymet ne se résume pas à une jolie place entourée d’arcades. La présence inhabituelle d’un château antérieur à la fondation de la bastide, l’implantation au bord du Dropt, les traces du commerce fluvial, les épisodes franco-anglais et protestants ainsi que les anecdotes liées à Henri IV donnent au village une densité historique remarquable pour une promenade d’une heure. Le plaisir consiste autant à observer les détails d’architecture qu’à comprendre pourquoi la cité a été créée précisément à cet endroit et comment elle a conservé, plusieurs siècles plus tard, son rôle de centre vivant et commerçant.