Contempler l’art sculpté de l’Abri du Cap-Blanc à Marquay

Un chef-d’œuvre sculpté au cœur de la vallée de la Vézère

Installé dans la vallée de la Grande Beune, sur la commune de Marquay, l’Abri du Cap-Blanc conserve l’un des ensembles les plus spectaculaires de l’art magdalénien. Ici, les artistes préhistoriques n’ont pas seulement peint ou gravé la roche : ils l’ont profondément travaillée pour donner du volume à des chevaux, des bisons et des cervidés. Datée d’environ 15 000 ans, cette frise constitue un témoignage exceptionnel de sculpture monumentale paléolithique.

Le site réunit dans un espace restreint trois dimensions rarement associées avec une telle lisibilité : un lieu de vie, une œuvre pariétale et une sépulture. Classé Monument historique dès 1910, il appartient depuis 1979 à l’ensemble des sites préhistoriques et grottes ornées de la vallée de la Vézère inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Une frise de 13 mètres dominée par les chevaux

La sculpture occupe environ 13 des 15 mètres de l’abri. Des figures animales se détachent de la paroi en bas et haut-relief, une technique bien plus rare que la peinture ou la gravure dans l’art paléolithique. Les volumes ont été dégrossis par piquetage, régularisés par raclage puis adoucis par polissage.

Le regard est immédiatement attiré par le grand cheval central, tourné vers la gauche et long de 2,20 mètres. Sa taille proche de la grandeur naturelle et la profondeur de son modelé en font la figure emblématique du Cap-Blanc. Ses pattes, qui rejoignaient probablement le niveau du sol préhistorique, auraient disparu lors des premières fouilles.

Des traces d’ocre découvertes autour des animaux montrent que la composition était autrefois colorée. Contrairement aux décors cachés au fond des cavités, cette frise ornait un abri sous roche ouvert sur le paysage et devait être visible à distance. Plusieurs trous et anneaux sculptés accompagnent les figures, mais leur fonction demeure inconnue.

Une découverte spectaculaire, mais mouvementée

La frise est mise au jour en 1909 par l’équipe de Raymond Peyrille, qui travaillait pour le médecin et préhistorien amateur Jean-Gaston Lalanne. Des dépôts naturels comblaient alors presque entièrement l’abri. Un anneau resté visible dans la paroi attira l’attention des fouilleurs, qui commencèrent à dégager le remplissage à la pioche.

Les premiers travaux furent menés sans les précautions archéologiques actuelles. Lorsque les reliefs et des traces de couleur apparurent, les recherches devinrent plus prudentes, mais certains animaux portaient déjà les impacts des outils métalliques. L’abbé Henri Breuil comprit rapidement l’importance de la découverte et lui consacra un rapport dès 1911.

Cette histoire fait aujourd’hui partie de la visite : photographies anciennes, courriers et objets issus des fouilles permettent de comprendre à la fois l’enthousiasme des découvreurs et l’évolution des méthodes de conservation.

La Dame du Cap-Blanc, une sépulture magdalénienne

En 1911, des travaux de protection révélèrent une fosse funéraire au pied de la frise. Trois pierres plates recouvraient le squelette d’une femme adulte âgée d’environ 30 à 35 ans, accompagné d’outils taillés et d’une pointe de sagaie en ivoire. Cette association entre habitat, art monumental et pratique funéraire contribue fortement à la valeur scientifique du lieu.

Le squelette original fut vendu au Field Museum de Chicago dans les années 1920. Une reconstitution de la sépulture est présentée dans l’abri depuis 2001. L’espace muséographique expose également un buste réalisé par la plasticienne Élisabeth Daynès à partir des données morphologiques du squelette. Les éléments de coiffure et de parure visibles sur cette restitution relèvent toutefois d’un choix artistique et non d’une certitude archéologique.

« Retour à la source », des objets retrouvés près de leur lieu de découverte

La visite comprend l’exposition permanente « Retour à la source », conçue avec le Musée d’Aquitaine. Des pièces issues de la collection du docteur Lalanne sont ainsi revenues à quelques mètres de leur emplacement d’origine.

Parmi les objets les plus étonnants figurent un pic en silex, des outils en pierre et en os, un fragment de bois de renne sculpté évoquant des doigts ou des orteils, ainsi qu’une phalange de cervidé percée. Cette dernière a pu servir de sifflet, d’appeau de chasse ou d’instrument sonore. Des reproductions de blocs sculptés et d’œuvres mobilières complètent la présentation. Elles replacent la grande frise dans le quotidien et l’univers symbolique des groupes de chasseurs-cueilleurs.

Comment se déroule la visite commentée ?

L’Abri du Cap-Blanc se découvre exclusivement dans le cadre d’une visite commentée d’environ une heure. Le guide présente les techniques de sculpture, aide à distinguer les animaux et revient sur l’occupation de l’abri, probablement utilisé comme halte de chasse ou habitat saisonnier au rythme des déplacements du gibier.

Le billet inclut la visite de la frise et l’exposition permanente. Les groupes sont volontairement limités afin de protéger le décor, soumis aux variations de température et d’humidité. Une station climatique, des relevés quotidiens et une ventilation permettent de surveiller son état. La réservation préalable d’un créneau en ligne est donc obligatoire et il convient de se présenter pour le contrôle des billets 15 minutes avant le départ.

La médiation est accessible à tous et particulièrement conseillée à partir de 7 ans. Le tarif adulte est d’environ 9 €, avec différentes gratuités selon l’âge ou la situation du visiteur. Un billet jumelé avec le Musée national de Préhistoire peut être intéressant pour approfondir la journée.

Conseils pratiques avant de venir

• Température : l’abri reste généralement entre 15 et 18 °C ; prévoyez un vêtement, même en été.
• Chemin d’accès : depuis le parking, un sentier forestier sinueux descend sur environ 200 mètres, avec une pente moyenne annoncée autour de 11,5 %.
• Mobilité réduite : les parcours ne sont pas aménagés pour proposer une visite pleinement adaptée. Le bâtiment comporte en outre une rampe dépassant 15 %. Des sanitaires adaptés sont néanmoins disponibles.
• Bagages : aucun sac n’est admis sur le site dans le cadre du plan Vigipirate.
• Images : photographies et vidéos sont interdites afin de préserver le monument et les conditions de visite.
• Animaux : les chiens et autres animaux ne sont pas admis dans l’abri.

Une librairie-boutique permet de prolonger la découverte avec des ouvrages consacrés à la Préhistoire et à la vallée de la Vézère.

Accès à l’Abri du Cap-Blanc

Depuis Les Eyzies ou Sarlat, il faut emprunter la D47 puis suivre la D48 en direction de Tamniès et de l’Abri du Cap-Blanc. La gare des Eyzies-de-Tayac-Sireuil se situe à environ 9 kilomètres du site ; il est donc nécessaire d’anticiper la liaison routière entre la gare et Marquay.

Pour composer une journée autour de plusieurs gisements, grottes ornées et paysages de la Vézère, notre guide consacré aux activités et sites préhistoriques des Eyzies permet de repérer d’autres visites complémentaires.

Prolonger la sortie dans le Périgord Noir

Après cette immersion archéologique, une halte chez Délices de Turnac permet de donner une dimension gourmande à l’excursion. Pour changer complètement d’époque et partager une activité ludique, le Château Escape Game de Marzac propose quant à lui une aventure familiale entre château, jardins, passages secrets et ambiance légendaire.