Vieille Eglise Saint Vincent à Mérignac, quand l’art photo rencontre le roman

Vieille Église Saint-Vincent, neuf siècles d'histoire au cœur de Mérignac

Au centre de Mérignac, la Vieille Église Saint-Vincent est à la fois le plus ancien édifice conservé de la commune et l'un de ses principaux lieux dédiés à la photographie contemporaine. Derrière son architecture romane du XIIe siècle se cache une histoire mouvementée : lieu de culte, bâtiment fortifié, mairie révolutionnaire, école, atelier municipal, entrepôt lié à l'industrie aéronautique puis galerie d'art.

Cette superposition d'usages donne aujourd'hui au lieu une identité singulière. On vient autant pour observer l'architecture, les sculptures et les traces du passé que pour découvrir les expositions photographiques installées dans la nef. L'accès aux expositions est libre et gratuit.

Une église romane construite en 1130

La paroisse Saint-Vincent est beaucoup plus ancienne que l'édifice visible aujourd'hui : un lieu chrétien existait déjà dans ce secteur dès le haut Moyen Âge. La construction de l'église actuelle est datée de 1130 et financée par Arnaud d'Espagne, membre de la Maison Noble d'Espagne qui possédait alors des terres autour de l'actuel centre de Mérignac.

L'édifice présente les grands caractères de l'art roman : une large nef, un transept, une abside semi-circulaire et une absidiole. Il est construit en moellons, avec de la pierre de taille pour les ouvertures, et surmonté d'une charpente en bois. D'épais contreforts renforcent les murs extérieurs.

La tour élevée au-dessus du transept constituait autrefois un repère visible à grande distance. Certaines ouvertures utilisent déjà des arcs brisés, témoignant de l'évolution de l'architecture religieuse à la charnière entre roman et premiers développements gothiques.

Les modillons, détail insolite à observer sur le chevet

L'un des éléments les plus étonnants se trouve à l'extérieur. Sous les corniches de l'abside, des modillons sculptés représentent des animaux, des personnages, des tonnelets de vin et des figures beaucoup plus provocantes. L'ensemble est traditionnellement interprété comme une représentation des péchés et des comportements condamnés par l'Église médiévale.

Ces sculptures avaient aussi une fonction pédagogique dans une société où une grande partie de la population ne savait pas lire. Les images permettaient de transmettre immédiatement des messages moraux. Certaines scènes sont suffisamment expressives pour surprendre encore les visiteurs neuf siècles plus tard.

Un site fréquenté bien avant l'église actuelle

Les recherches archéologiques ont confirmé que le secteur était déjà occupé avant la construction romane. Une sépulture carolingienne a notamment été découverte près de l'église en 1981. D'autres fouilles menées lors des campagnes de restauration ont révélé sarcophages, monnaies et objets du haut Moyen Âge.

Un premier édifice religieux aurait occupé le site entre les VIIe et VIIIe siècles et aurait servi à la fois de lieu de rassemblement et de nécropole. L'église bâtie en 1130 s'inscrit donc dans une histoire religieuse locale antérieure de plusieurs siècles.

Fortifications, blason de Bordeaux et incendie pendant la Fronde

Saint-Vincent n'est pas restée une simple église rurale. Elle est fortifiée au XIIIe siècle, dans une Aquitaine régulièrement confrontée aux rivalités seigneuriales et politiques. Son rôle défensif s'ajoute alors à sa fonction religieuse.

Au XVIe siècle, la Ville de Bordeaux acquiert la baronnie de Veyrines. Cette période laisse encore une trace très visible : les armoiries de Bordeaux placées au-dessus du portail occidental. Ce détail constitue aujourd'hui l'un des petits jeux d'observation les plus intéressants de la façade.

En 1650, pendant les troubles de la Fronde, l'église est incendiée puis reconstruite. Elle conservera pourtant sa fonction paroissiale pendant encore plus de deux siècles.

De l'église à la mairie, puis à l'école et aux ateliers

La Révolution française ouvre une période particulièrement étonnante. L'ancienne église sert à la fois de lieu de culte, de mairie et d'espace consacré à des cérémonies républicaines. Cette coexistence illustre les transformations politiques et religieuses de la fin du XVIIIe siècle.

Au XIXe siècle, la croissance de Mérignac rend l'édifice trop petit. Une nouvelle église Saint-Vincent est construite sur la place centrale et l'ancien bâtiment est progressivement désaffecté. À partir des années 1870, il connaît alors des usages très éloignés de sa vocation initiale : école de garçons, atelier municipal et même caserne de pompiers.

Après la Première Guerre mondiale, alors que certains envisagent sa démolition, la municipalité choisit de préserver le bâtiment. Il est notamment loué comme espace de stockage aux entreprises aéronautiques qui prennent une importance croissante à Mérignac.

La sauvegarde d'un monument historique

La prise de conscience patrimoniale s'affirme dans les années 1970. D'importants travaux permettent de restaurer l'édifice et d'accompagner les recherches archéologiques. Cette reconnaissance aboutit à son inscription au titre des Monuments historiques en 1987.

La vieille église restaurée devient ensuite une galerie dédiée à l'art contemporain. Mais son histoire mouvementée connaît un nouvel épisode spectaculaire en 2001 : la foudre frappe l'édifice pendant un orage, provoquant un incendie de la toiture et du clocher.

Une nouvelle campagne de restauration est alors engagée. La qualité de cette intervention vaut à la Ville de Mérignac un Ruban du Patrimoine en 2007.

D'une ancienne église à un lieu majeur de photographie

Depuis plusieurs décennies, la Vieille Église s'est affirmée comme un espace d'exposition reconnu dans l'agglomération bordelaise. La photographie y occupe progressivement une place centrale. Une convention conclue en 2012 avec la Maison Européenne de la Photographie permet notamment de présenter des œuvres de photographes de renommée internationale.

Au fil des programmations, le public a pu découvrir des artistes comme Helmut Newton, Alice Springs, Sebastião Salgado, Martin Parr, Françoise Huguier ou Bettina Rheims. Depuis 2018, la programmation est entièrement consacrée à la photographie.

Le contraste entre les murs romans, la nef dépouillée et les œuvres contemporaines constitue une grande partie de l'intérêt de la visite. Chaque exposition transforme la perception de l'intérieur sans faire disparaître l'architecture historique.

Visites, médiation et découverte en famille

La visite libre des expositions est gratuite. La programmation est complétée par des visites commentées, visites flash, rencontres, ateliers et actions de médiation, notamment pour les enfants, les familles et les scolaires.

Les modalités varient selon l'activité : certaines visites sont accessibles librement, tandis que d'autres ateliers ou rencontres nécessitent une réservation. Il est donc utile de consulter le programme lorsque l'on souhaite autre chose qu'une simple découverte autonome de l'exposition.

Une accessibilité presque complète malgré l'ancienneté du bâtiment

La Vieille Église est explicitement aménagée pour accueillir les personnes à mobilité réduite. La quasi-totalité du bâtiment est accessible, à l'exception d'une petite partie correspondant à la crypte. Le sol intérieur est principalement en pierre.

Des places réservées aux personnes en situation de handicap sont disponibles dans le parking souterrain Charles-de-Gaulle. Des toilettes sont également présentes. Certaines actions de médiation culturelle peuvent par ailleurs intégrer des dispositifs spécifiques, comme l'interprétation en langue des signes ou l'audiodescription de certaines photographies, selon la programmation.

Le jardin d'inspiration médiévale autour de l'église

La visite peut se prolonger dans le petit jardin de la Vieille Église, créé autour du monument par la paysagiste Sabine Haristoy. Cet espace d'environ 600 m² s'inspire des jardins médiévaux.

Des carrés bordés d'osier accueillent des plantes aromatiques, médicinales, condimentaires et tinctoriales, rappelant les usages utilitaires des jardins anciens. Une rigole d'eau contemporaine évoque quant à elle la Devèze, ruisseau aujourd'hui souterrain qui traverse ce secteur de Mérignac.

Le jardin est en libre accès et offre une transition agréable entre le monument historique et le centre-ville moderne qui l'entoure.

Conseils pour découvrir la Vieille Église Saint-Vincent

• Prenez quelques minutes avant d'entrer pour faire le tour de l'édifice et observer l'abside, les modillons romans et les armoiries de Bordeaux au-dessus du portail.
• L'entrée aux expositions est gratuite, ce qui permet d'intégrer facilement la Vieille Église à une promenade dans le centre de Mérignac.
• La programmation photographique change au cours de l'année : l'expérience peut donc être très différente d'une visite à l'autre.
• Les visites commentées et ateliers apportent un éclairage supplémentaire mais certains nécessitent une réservation préalable.
• Profitez du jardin d'inspiration médiévale pour observer les plantes et la fontaine linéaire évoquant l'ancien cours de la Devèze.
• Les personnes en fauteuil roulant peuvent accéder à l'essentiel du site, seule une petite partie de la crypte étant signalée comme inaccessible.

Prolonger une sortie culturelle à Mérignac et dans l'ouest bordelais

La Vieille Église complète bien une journée consacrée aux activités et sorties à Mérignac, entre espaces verts et loisirs familiaux. Pour poursuivre avec une activité aquatique, le Stade Nautique de Pessac et ses piscines, espaces sportifs et bien-être constitue une option toute proche. Les amateurs d'activités de plein air peuvent aussi rejoindre le Golf Bluegreen Pessac et ses parcours au cœur de la pinède.