Musée de Gajac à Villeneuve-sur-Lot, l’art contemporain dans un ancien moulin

Un musée d’art au fil du Lot

Installé au bord de la rivière, à quelques pas du cœur de la bastide de Villeneuve-sur-Lot, le Musée de Gajac associe beaux-arts, patrimoine industriel et création contemporaine. Ses collections permettent de traverser plusieurs siècles de peinture, de sculpture et d’estampe, tandis que ses expositions temporaires ouvrent régulièrement les salles à la photographie, aux installations et aux artistes d’aujourd’hui.

Le cadre participe pleinement à la visite : l’établissement occupe une extension contemporaine adossée à l’ancien moulin de Gajac. Sa façade vitrée, ses volumes sobres et sa terrasse dominant le Lot mettent les œuvres en relation avec la lumière et le paysage fluvial. Le musée bénéficie de l’appellation Musée de France.

Du moulin médiéval au musée municipal

Le site de Gajac est lié depuis des siècles à l’histoire de la rivière et de la bastide. L’ensemble architectural, dont les parties les plus anciennes remontent au Moyen Âge, a connu plusieurs vies : moulin à blé, minoterie industrielle, usine électrique puis siège local d’Électricité de France. L’ancien chemin de halage passe encore sous une arche du moulin et forme aujourd’hui une agréable promenade le long des berges.

L’histoire des collections municipales commence avant la création du musée actuel. Des œuvres importantes entrent dans le patrimoine de la Ville dès 1874 et un premier musée est constitué en 1899. Après la Seconde Guerre mondiale, les collections sont transférées dans la villa léguée par la veuve de l’architecte Gaston Rapin, d’où l’ancienne appellation de musée Rapin. Elles rejoignent le site de Gajac en 1996.

La réhabilitation du moulin et la construction d’une aile contemporaine sont confiées à une équipe réunissant notamment les architectes Jean-Claude Boussac, Jean-Pierre Brethes et Antoine Plazanet. Le nouvel espace muséal ouvre en 2001. Il comprend des salles permanentes, des espaces d’exposition temporaire et une terrasse en surplomb sur la rivière. L’aile centrale de l’ancien moulin accueille désormais le Pôle Mémoire et les archives municipales.

Les œuvres incontournables des collections permanentes

Le parcours permanent est organisé autour de plusieurs ensembles complémentaires. Il ne cherche pas à raconter une histoire linéaire de l’art, mais à établir des rapprochements entre les époques, les styles et les manières de représenter la société, la lumière ou le paysage.

Le XIXe siècle, de l’académisme à l’impressionnisme

La section consacrée au XIXe siècle confronte les univers ouvrier, paysan et bourgeois. Deux œuvres en donnent des repères particulièrement parlants : « La Comtesse Maison » d’Hippolyte Flandrin, représentative d’une facture académique, et « Le Clairon » d’Eva Gonzalès, artiste proche d’Édouard Manet, dont la peinture témoigne d’une sensibilité impressionniste.

Maurice Réalier-Dumas, élève de Jean-Léon Gérôme puis installé à Chatou, observe quant à lui les milieux sociaux et les paysages de son temps dans un style situé entre académisme, impressionnisme et symbolisme. Le Villeneuvois André Crochepierre complète ce regard : admirateur de la peinture hollandaise et de Chardin, il a laissé une chronique sensible de sa ville natale et de la vie locale.

Abstraction, matière et lumière au XXe siècle

Une autre partie du musée met à l’honneur les peintres et sculpteurs non figuratifs de la seconde moitié du XXe siècle. Autour du mouvement des Réalités Nouvelles, les œuvres explorent la lumière, la matière, la forme et la couleur. Le parcours permet notamment de rencontrer les univers de Vera Pagava, Louis Nallard, Maria Manton, Louttre.B, Pierre Raffi, Cieslarczyk ou encore Aksouh.

Cette section constitue une bonne introduction à l’abstraction pour les visiteurs qui la connaissent peu : plutôt que de rechercher immédiatement un sujet reconnaissable, on peut comparer les textures, les rapports de couleurs et la façon dont chaque artiste organise l’espace de la toile.

Un exceptionnel cabinet consacré à Piranèse

L’un des trésors de Gajac est son fonds de 936 eaux-fortes de Giovanni Battista Piranesi, dit Piranèse. Éditées chez Firmin Didot en 1836, elles ont été déposées au musée par le ministère de l’Instruction publique en 1926. L’artiste italien y déploie une vision spectaculaire de la Rome antique, avec des monuments aux dimensions amplifiées et des figures humaines volontairement minuscules.

Le fonds comprend notamment des vues de Rome, des antiquités romaines, des vues de Paestum et les célèbres prisons imaginaires. Les œuvres sur papier étant sensibles à la lumière, elles ne peuvent pas toutes être exposées en permanence : une sélection est présentée par rotations. Cette contrainte de conservation renouvelle donc la découverte du cabinet d’estampes d’une visite à l’autre.

Expositions contemporaines et médiation culturelle

Les salles temporaires accueillent tout au long de l’année des peintures, photographies, sculptures, tapisseries et installations. Des artistes tels que Claude Viallat, Pierre Alechinsky, Henri Cueco, Bernard Plossu, Lucien Clergue ou Jean Dieuzaide ont figuré dans la programmation du musée. Des expositions-dossiers permettent également de sortir des réserves des œuvres moins souvent montrées et d’approfondir un artiste ou un thème précis.

La visite individuelle est libre. Comptez généralement environ une heure pour parcourir les collections, davantage si une grande exposition temporaire est présentée ou si vous souhaitez examiner attentivement les estampes. Des visites commentées peuvent être organisées sur rendez-vous, notamment pour les groupes. Le musée accueille également les établissements scolaires, les centres de loisirs et les publics spécifiques, et propose selon sa programmation des conférences, des rencontres ainsi que des ateliers d’arts plastiques pour enfants ou adultes.

• Avec des enfants : surveillez le programme des ateliers, proposés à certaines périodes sur réservation.
• Pour une première visite : commencez par les œuvres du XIXe siècle avant de rejoindre les abstractions du XXe siècle, puis terminez par le cabinet Piranèse.
• Pour revenir : les rotations d’œuvres sur papier et les expositions temporaires renouvellent régulièrement le parcours.
• À distance : une visite virtuelle permet aussi d’avoir un aperçu des espaces du musée.

Préparer sa visite au Musée de Gajac

Le musée est ouvert toute l’année selon deux régimes saisonniers et ferme les jours fériés. La visite libre ne nécessite pas de réservation ; celle-ci est en revanche nécessaire pour une visite commentée, un atelier ou l’accueil d’un groupe. Le plein tarif est d’environ 5 €. Des réductions sont accordées sur justificatif à plusieurs catégories de visiteurs et l’entrée est notamment gratuite pour les moins de 18 ans.

L’établissement est climatisé et explicitement annoncé accessible aux personnes à mobilité réduite. Les poussettes sont admises. Les cartes de paiement, les chèques et les espèces figurent parmi les règlements acceptés.

Sa situation centrale permet d’arriver à pied depuis la bastide et de prolonger naturellement la sortie sur les berges du Lot. Pour organiser une journée plus large, le guide des activités et sorties à Villeneuve-sur-Lot rassemble patrimoine, loisirs nautiques et idées familiales.

Prolonger l’escapade dans la vallée du Lot

Après les collections de Gajac, la cité médiévale de Pujols-le-Haut offre un beau contrepoint architectural avec sa halle, ses anciennes portes, ses églises et ses belvédères sur la vallée. En suivant le Lot vers l’est, une étape à Saint-Sylvestre-sur-Lot permet de poursuivre la découverte des paysages et des villages riverains.