Circuit des Phosphatières du Cloup d'Aural à Bach, mine, fossiles et gouffre au cœur du Quercy

Le Circuit des Phosphatières du Cloup d’Aural, une randonnée dans le temps

Au départ de Bach, cette boucle pédestre explore les paysages calcaires du Parc naturel régional – Géoparc mondial UNESCO des Causses du Quercy. Le circuit longe plusieurs anciennes mines de phosphate, traverse des bois et des clairières, rencontre le petit patrimoine lié à l’eau et emprunte une portion des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.

L’itinéraire mesure environ 9 kilomètres, pour une durée indicative de 2 h 30 et un dénivelé positif proche de 80 à 100 mètres. Répertorié comme facile et labellisé Qualirando Lot, il convient aux marcheurs occasionnels et aux familles habituées à parcourir cette distance. Il est également autorisé aux cavaliers et aux VTT.

Une frise de 4,5 milliards d’années à l’échelle du paysage

La grande originalité du parcours réside dans ses bornes d’interprétation « Des Temps Géologiques ». Le projet transforme la distance parcourue en une immense frise chronologique : à l’échelle retenue, deux mètres représentent un million d’années. Les quelque 9 kilomètres de la boucle permettent ainsi de remonter les 4,5 milliards d’années d’histoire de la Terre et de la vie.

Une trentaine de bornes matérialisent les principales étapes de cette évolution : apparition des formes de vie, transformations des espèces et grandes crises biologiques. Le sentier, inauguré au début des années 2010, est né d’un partenariat entre la commune de Bach, l’association des Phosphatières du Quercy et le Parc naturel régional des Causses du Quercy.

Cette lecture grandeur nature donne une dimension concrète à des durées habituellement difficiles à imaginer. Elle permet également de comprendre pourquoi les fossiles découverts dans les phosphatières sont si précieux pour reconstituer les anciennes faunes et les changements climatiques.

Pourquoi trouve-t-on des mines de phosphate dans le Quercy ?

Les causses sont constitués de roches calcaires façonnées par la circulation de l’eau. La dissolution du calcaire a créé un réseau karstique de grottes, de fissures et de gouffres. Certaines cavités se sont ensuite remplies d’argiles, de phosphate et de restes d’animaux ou de végétaux, favorisant une fossilisation exceptionnelle.

Le phosphate du Quercy fut identifié au XIXe siècle après l’observation d’une végétation particulièrement vigoureuse sur certains terrains. À partir des années 1870, une véritable ruée minière transforma temporairement la région : la phosphorite était extraite pour produire des engrais. En vidant les cavités, les ouvriers mirent au jour une multitude d’ossements et de dents fossiles.

Ces gisements racontent aujourd’hui l’évolution de la faune, des paysages et du climat continental sur près de 30 millions d’années. Le circuit passe à proximité des phosphatières du Cloup d’Aural, de Coulou et du Mas de Got, ainsi que non loin de celles de Piatze et de Théron.

Bois de chênes, clairières et patrimoine pastoral

La boucle ne se limite pas à la géologie. Elle traverse une mosaïque de petits bois de chênes, de chemins herbeux, de clairières et de terres agricoles caractéristique du causse de Limogne. Plusieurs portions sont ombragées, un avantage appréciable lors des journées chaudes, même si une protection solaire et une réserve d’eau restent nécessaires.

Les murets de pierre sèche qui bordent le sentier témoignent de l’épierrage patient des parcelles. Le marcheur rencontre aussi des cazelles ou gariottes, petits abris autrefois utilisés par les bergers, ainsi que des croix rurales et d’anciennes granges. Ces constructions rappellent l’importance passée des activités agricoles et pastorales sur des sols calcaires peu profonds.

Les points d’eau sont particulièrement intéressants dans ce milieu naturellement sec. Près d’Escabasse, le parcours permet d’observer un lavoir, un lac de Saint-Namphaise et deux puits traditionnellement dits « romains ». Mares, citernes et lavoirs constituaient des équipements indispensables à la vie des habitants et du bétail sur le causse.

Déroulement et balisage de la randonnée

Le départ se situe sur la D19, à l’entrée du site des Phosphatières. Un parking permet de laisser son véhicule avant de rejoindre le sentier. La boucle est balisée en jaune et complétée par les bornes d’interprétation.

Le début longe brièvement la D19 avant de rejoindre une petite route puis les chemins d’Escabasse. L’itinéraire passe ensuite par le lavoir et les puits, suit une portion du GRP Midi-Quercy, traverse Bach et rejoint les GR 36 et 46. Une autre section emprunte le GR 65, associé au chemin de Compostelle, avant de revenir par un chemin herbeux bordé de murets, surnommé le « chemin du loup ».

Plusieurs routes départementales doivent être traversées et une courte section suit la D19 : la prudence est donc indispensable, notamment avec de jeunes enfants. Un circuit plus long partage également une partie du tracé. Il faut rester attentif au balisage jaune du PR 12 pour ne pas suivre par erreur cette autre boucle. La fiche de randonnée et le tracé GPX peuvent être téléchargés avant le départ.

Une randonnée facile, mais à préparer

Le faible dénivelé et les chemins généralement larges rendent le parcours accessible à un public familial. La distance de 9 kilomètres demeure néanmoins conséquente pour les très jeunes enfants. Les chemins naturels, herbeux ou en castine ne permettent pas de garantir une circulation confortable avec une poussette classique ou un fauteuil roulant.

• Prévoyez des chaussures adaptées aux chemins naturels.
• Emportez suffisamment d’eau, car aucun point d’eau potable n’est confirmé sur la boucle.
• Ajoutez une protection solaire malgré les secteurs boisés.
• Gardez un vêtement imperméable lorsque la météo est incertaine.
• Téléchargez le plan ou le fichier GPX avant de partir.
• Restez vigilant lors des passages sur les D19 et D22.

Le circuit de randonnée est en accès libre et ne nécessite ni billet ni réservation. Il ne faut toutefois pas le confondre avec la visite aménagée des Phosphatières du Cloup d’Aural : la descente dans l’ancienne mine est une activité distincte, payante, obligatoirement guidée et soumise à des créneaux d’ouverture.

Une escapade entre géologie, plantes et panoramas

Cette boucle peut s’intégrer à un séjour consacré aux paysages du sud du Lot. La page dédiée aux activités, au patrimoine et aux loisirs autour de Cahors permet de poursuivre vers la cité médiévale, la vallée du Lot et ses vignobles.

À proximité, Les Senteurs du Quercy et leurs nombreuses variétés de plantes cultivées dans le Lot prolongent la sortie sur un registre botanique. Plus loin, le panorama du Cirque de Vènes sur les falaises et la vallée du Lot offre une autre lecture spectaculaire de l’action de l’eau sur les reliefs calcaires.