Réserve naturelle nationale de l'étang de Cousseau à Lacanau, explorer les paysages sauvages des Landes de Gascogne

L’étang de Cousseau, une réserve sauvage entre lacs et océan

À l’abri du cordon dunaire médocain, la Réserve naturelle nationale de l’étang de Cousseau protège une mosaïque remarquable de dunes anciennes, de pinèdes, de boisements naturels, de marais et de landes humides. Créée en 1976 sur la commune de Lacanau, elle couvre environ 600 hectares, complétés par près de 300 hectares de terrains protégés en périphérie.

Situé entre les grands lacs de Carcans-Hourtin et de Lacanau, le petit étang de Cousseau offre une impression de calme et d’isolement à seulement quelques kilomètres de l’Atlantique. Plus de 3 000 espèces ont déjà été recensées dans la réserve. La visite libre est gratuite et possible toute l’année pendant la journée, exclusivement sur les sentiers balisés.

Un paysage né derrière les dunes atlantiques

L’histoire naturelle du site remonte à environ 3 000 ans. Les vents ont alors poussé vers l’intérieur des terres le sable accumulé sur le littoral. La formation des dunes a progressivement empêché les rivières des Landes de Gascogne de rejoindre directement l’océan, donnant naissance à un chapelet de lacs et d’étangs parallèles au rivage.

Jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, le secteur se composait principalement de landes rases, régulièrement inondées en hiver et pâturées par des troupeaux de moutons. Au XIXe siècle, les travaux de drainage et les plantations de pins maritimes transformèrent profondément le paysage. La forêt fut exploitée pour le bois et pour la résine ; une ancienne cabane de gemmeur rappelle encore cette activité traditionnelle.

Dans les années 1970, la pratique du ski nautique sur l’étang perturba fortement la tranquillité des lieux. Son classement comme réserve naturelle, suivi de travaux de restauration menés par la SEPANSO Aquitaine, permit un retour progressif de la biodiversité.

Trois grands milieux naturels à observer

La promenade traverse trois ensembles complémentaires :

• la forêt et les dunes anciennes, où les plantations de pins côtoient des boisements plus anciens de pins et de chênes, des clairières sèches et des dépressions humides appelées localement « barins » ;
• l’étang de Cousseau, qui reste en eau toute l’année et forme le cœur paysager de la réserve ;
• le marais de Talaris, composé de roselières, de marisque, de saules, de bouleaux et de landes humides à molinie.

Cette diversité explique la richesse biologique du site. Le niveau du marais varie naturellement au fil des saisons : les inondations hivernales et printanières favorisent notamment la reproduction du brochet et le développement des jeunes anguilles remontant par le canal des étangs.

Un refuge majeur pour les oiseaux

Cousseau se situe sur un important couloir migratoire. Plus de 200 espèces d’oiseaux peuvent être observées au passage du printemps et de l’automne, parmi lesquelles le balbuzard pêcheur et la spatule blanche. Plus de 70 espèces y nichent également.

Les roselières accueillent le héron pourpré et le busard des roseaux. Dans le marais peuvent apparaître le courlis cendré, la pie-grièche écorcheur ou la rare bécassine des marais, tandis que le circaète Jean-le-Blanc et l’autour des palombes fréquentent les secteurs forestiers.

En hiver, plusieurs milliers de grues cendrées utilisent le site comme dortoir, donnant à la réserve une importance nationale pour l’hivernage de l’espèce. Leur observation n’est jamais garantie : le silence, la distance et une bonne paire de jumelles restent indispensables pour limiter le dérangement.

Loutre, papillons et plantes des zones humides

La loutre d’Europe et la genette vivent dans la réserve aux côtés du cerf, du chevreuil, du sanglier, du renard et du blaireau. Ces mammifères sont discrets ; leurs empreintes, coulées et autres indices sont généralement plus faciles à repérer que les animaux eux-mêmes.

Les lisières et zones humides abritent aussi le crapaud calamite, des rainettes, la grenouille de Pérez, la couleuvre d’Esculape et la vipère aspic. Parmi les invertébrés, le fadet des laîches, papillon lié aux landes humides, constitue l’une des espèces emblématiques.

La flore comprend le piment royal, arbuste odorant également appelé myrique baumier, l’osmonde royale, le faux cresson de Thore, la pilulaire à globules et plusieurs laîches rares. La cueillette des fleurs, fruits, champignons et de toute autre végétation est strictement interdite.

Les vaches marines landaises, gardiennes du marais

Au moment de la création de la réserve, le marais était envahi par les ligneux et largement déconnecté du réseau hydrographique. Des opérations de broyage, de brûlage contrôlé et de remise en eau ont permis de restaurer les milieux ouverts et un fonctionnement hydraulique plus naturel.

Au début des années 1990, la SEPANSO sauva in extremis le dernier troupeau connu de vaches marines landaises. Cette race rustique se déplace entre les dunes boisées, utilisées comme refuge, et le marais où elle pâture la végétation. Son action limite la fermeture du paysage et favorise le retour de nombreuses espèces d’oiseaux, d’insectes et de plantes.

La réserve poursuit aujourd’hui cette gestion naturelle avec des buffles d’eau. Elle a également engagé la réintroduction de Scarabaeus laticollis, un bousier disparu de Gironde. Lancée en 2023, cette opération est présentée par le gestionnaire comme la première réintroduction en France d’un insecte considéré comme disparu.

Déroulement de la visite libre

Depuis le parking de Marmande, le parcours représente environ 7,5 km aller-retour. L’approche traverse la forêt avant de rejoindre les sentiers de la réserve, le bord de l’étang et le belvédère d’observation. Il faut prévoir plusieurs heures pour marcher tranquillement, lire le paysage et attendre les oiseaux sans précipitation.

Des sorties guidées et des accueils naturalistes sont proposés au fil de l’année. Les gardes y expliquent la formation des lacs médocains, l’évolution du marais, les traces animales et les méthodes de gestion. La réservation est nécessaire pour les visites guidées, dont certaines sont proposées moyennant une participation modique ; elle ne l’est pas pour la découverte autonome du sentier.

Le cheminement et son caractère naturel ne permettent pas de garantir un accès complet en fauteuil roulant. Les personnes ayant des besoins particuliers doivent vérifier les conditions du terrain avant leur déplacement.

Préparer sa balade naturaliste

• porter des chaussures adaptées aux chemins forestiers et potentiellement humides ;
• emporter de l’eau et un encas, aucun point d’eau potable n’étant confirmé sur le parcours ;
• prévoir des jumelles et, pour la photographie, un téléobjectif afin de rester à distance ;
• utiliser une protection contre les moustiques pendant les périodes les plus favorables à leur présence ;
• rester discret et parler à voix basse près des observatoires ;
• redescendre avec tous ses déchets.

Le matin et la fin de journée sont propices à l’écoute de la faune, mais les visiteurs doivent impérativement respecter la fermeture nocturne. En période de risque d’incendie, l’accès à la forêt peut être restreint temporairement : il est prudent de vérifier les consignes locales avant le départ.

Une réglementation indispensable à la protection du site

La baignade, la navigation, la pêche, la chasse, le camping, le bivouac et les feux sont interdits. Les drones et autres survols ne sont pas autorisés. Il est également interdit de quitter les chemins balisés, de déranger les animaux ou d’introduire un véhicule dans la réserve.

Les chiens sont admis uniquement tenus en laisse. Les vélos, même conduits à la main, ne peuvent pas circuler à l’intérieur du périmètre protégé. Des arceaux sont installés aux entrées : un antivol est donc utile.

Accès en voiture ou à vélo

En voiture, le point de départ se rejoint par la route reliant le secteur du Huga à Carcans-Plage. Le parking de Marmande dessert l’itinéraire pédestre. Aucun transport collectif régulier jusqu’à l’entrée de la réserve n’est confirmé.

À vélo, les pistes entre Lacanau-Océan et Maubuisson donnent accès aux entrées de Lesperon et de Régue Verte. Le vélo doit ensuite être attaché avant de poursuivre à pied. Cette approche permet de combiner une sortie cyclable en forêt avec une découverte naturaliste silencieuse.

Pour prolonger le séjour vers le Bassin d’Arcachon, les activités, balades en bateau et cabanes ostréicoles d’Andernos-les-Bains offrent un contraste intéressant avec les marais sauvages de Cousseau.