Parc du Moulin des Tours à Nérac, promenade ombragée au bord de la Gélise

Le Parc du Moulin des Tours, une halte ombragée au bord de la Gélise

Au pied du spectaculaire Moulin des Tours, à la limite entre Nérac et Barbaste, le Parc du Moulin des Tours offre une promenade paisible sur les berges de la Gélise. Accessible librement toute l’année, ce petit espace naturel permet de profiter d’un cadre ombragé, de pique-niquer au bord de l’eau et surtout d’admirer l’un des ensembles patrimoniaux les plus emblématiques de l’Albret.

La promenade est courte et facile à intégrer à une découverte du secteur. Son principal intérêt réside dans l’association entre rivière, végétation, pont roman et imposant moulin fortifié. Depuis les berges, les perspectives sur les quatre tours de pierre et le pont constituent également un excellent point de vue pour les photographes.

Un parc installé au pied du plus grand moulin fortifié de France

Le paysage est dominé par le Moulin des Tours, couramment appelé Moulin des Tours de Barbaste bien qu’il soit construit sur le territoire de Nérac, à quelques kilomètres du centre-ville. Sa silhouette massive et ses quatre tours lui donnent davantage l’apparence d’une forteresse que celle d’un moulin traditionnel.

L’histoire du site remonte au Moyen Âge. En 1308-1309, Amanieu VII d’Albret acquiert un moulin primitif non fortifié installé sur la Gélise et fait édifier à son emplacement une puissante maison forte. Le bâtiment doit alors remplir plusieurs fonctions : produire de la farine, protéger le franchissement de la rivière et contrôler un passage où est perçu un droit de péage.

Cette double fonction économique et défensive explique l’architecture étonnante du monument. Pendant plusieurs siècles, le Moulin des Tours reste lié à la puissante famille d’Albret, dont l’ascension politique conduira l’un de ses descendants jusqu’au trône de France.

Henri IV, le « meunier des Tours de Barbaste »

Le personnage le plus célèbre associé au lieu est Henri de Navarre, futur Henri IV. Descendant des Albret par sa mère Jeanne d’Albret, il fréquente le secteur lors de ses séjours à Nérac et emprunte le pont pour rejoindre notamment ses territoires de chasse.

Henri affectionne suffisamment le site pour se présenter dans certains actes comme « Henri, le meunier des Tours de Barbaste ». Cette formule a contribué à faire naître de nombreuses histoires populaires autour du moulin. Certaines relèvent davantage de la légende que de l’histoire documentée, mais elles montrent la place particulière prise par le monument dans la mémoire locale.

Henri de Navarre intervient également concrètement sur le site : des travaux sont réalisés sous son autorité sur le barrage en 1579 puis sur le pont en 1606.

Une forteresse marquée par les guerres de Religion

La position stratégique du Moulin des Tours lui vaut de jouer un véritable rôle militaire pendant les guerres de Religion. À la fin du XVIe siècle, le bâtiment est davantage qu’un moulin : il sert de forteresse contrôlant le passage de la Gélise.

En 1571, Henri de Navarre crée même un office de « commandant des Tours de Barbaste ». En 1621, le moulin, alors tenu par le parti protestant, est assiégé et pris dans le contexte des rébellions huguenotes du Sud-Ouest. Une dernière péripétie militaire intervient pendant la Fronde au milieu du XVIIe siècle.

Ces épisodes donnent une autre dimension à la promenade dans le parc : les berges paisibles d’aujourd’hui se trouvent au pied d’un édifice qui a longtemps contrôlé une voie de passage stratégique.

Le pont roman, l’autre monument à observer depuis le parc

Le pont roman de Barbaste forme avec le moulin un ensemble particulièrement photogénique. Il permet de franchir la Gélise au pied de la forteresse et fut pendant des siècles étroitement lié au fonctionnement économique et défensif du site.

Le moulin et le pont sont tous les deux protégés au titre des Monuments historiques depuis 1889. Depuis les espaces ombragés du parc, on bénéficie de plusieurs perspectives intéressantes sur le pont, la rivière et les hautes tours du moulin.

Une histoire industrielle après le Moyen Âge

Le Moulin des Tours n’est pas resté figé dans son passé médiéval. Au XIXe siècle, il connaît une importante phase de développement industriel. Le meunier Antonin Bransoulié, propriétaire à partir de 1848, modernise notamment l’installation avec une turbine actionnant plusieurs meules, une machine à vapeur et de nouveaux bâtiments.

La farine produite à Barbaste acquiert alors une certaine renommée et reçoit des distinctions lors d’expositions. Le site connaît ensuite d’autres activités : production d’électricité et fabrication liée à l’industrie du liège, très présente dans cette partie du Sud-Ouest.

Deux grands incendies, en 1905 puis surtout en 1937, endommagent fortement l’ensemble. Les campagnes de sauvegarde et de restauration engagées au cours de la seconde moitié du XXe siècle permettent finalement de conserver le monument et de l’ouvrir progressivement au public.

Une promenade idéale pour un pique-nique

Le parc lui-même est conçu comme un espace de détente plutôt que comme une longue randonnée. Des tables de pique-nique permettent de déjeuner au bord de la Gélise, à l’ombre des arbres et face au patrimoine historique.

Cette configuration en fait une halte particulièrement agréable en famille ou lors d’une journée de découverte de l’Albret. On peut simplement s’y arrêter pour manger et profiter du paysage ou prévoir davantage de temps afin d’associer le parc à la visite du Moulin des Tours.

Le site possède également un embarcadère à canoë, rappelant que la Gélise constitue aussi un terrain de loisirs nautiques et de découverte douce du territoire.

Le Moulin des Tours se visite séparément

L’accès au parc est libre et gratuit, mais il faut distinguer cette promenade extérieure de la visite des intérieurs du Moulin des Tours. Le monument ouvre au public de manière saisonnière et propose plusieurs formules : visite libre, visite guidée, visites familiales et animations ponctuelles.

La visite libre des intérieurs et extérieurs du moulin dure environ 30 minutes et coûte seulement quelques euros. L’exposition permanente retrace près de huit siècles d’histoire à travers les différentes fonctions du bâtiment : moulin à farine, forteresse, foulon à draps, site industriel, production d’électricité et travail du liège.

Des maquettes présentent également le bâtiment et le fonctionnement de ses anciennes meules. Pour les enfants, un livret de découverte permet d’aborder le monument de manière plus ludique.

Monter jusqu’aux parties hautes du moulin

Les visiteurs du monument peuvent désormais accéder aux parties hautes et rejoindre l’ancien chemin de ronde après avoir gravi 61 marches d’un escalier médiéval. Cette ascension offre un point de vue différent sur Barbaste, la Gélise et les environs.

Elle est toutefois sensiblement plus exigeante que la promenade dans le parc. L’accès est déconseillé aux personnes âgées ou rencontrant des difficultés de santé. Le parc reste donc une excellente alternative pour profiter du site sans entreprendre cette montée.

Une visite intéressante avec des enfants

Le parc convient facilement à une sortie familiale grâce à son accès libre, son environnement ombragé et ses tables de pique-nique. Le Moulin des Tours propose en complément des animations spécifiquement pensées pour les familles, avec jeux d’observation, énigmes, récits médiévaux et activités autour de l’univers des chevaliers et des meuniers.

Une visite guidée plus classique permet quant à elle de comprendre l’architecture défensive du bâtiment, ses anciens mécanismes et le lien entre le moulin, la famille d’Albret et Henri IV.

Un point de départ pour découvrir Nérac et l’Albret

Le Parc du Moulin des Tours s’intègre naturellement à une journée consacrée au patrimoine de Nérac. À quelques kilomètres, le Parc Royal de la Garenne permet de poursuivre la promenade le long de la Baïse, entre allées arborées, fontaines Renaissance et souvenirs de la cour d’Albret.

Pour élargir l’excursion vers la vallée de la Garonne, on peut également rejoindre les activités et sorties à découvrir autour d’Agen, entre patrimoine, parcs familiaux, balades au bord de l’eau, loisirs indoor et expériences sportives.

Conseils pour profiter du Parc du Moulin des Tours

• Venez librement pour le parc : l’espace extérieur est accessible gratuitement toute l’année et ne nécessite aucune réservation.
• Prévoyez un pique-nique : des tables sont disponibles dans le parc, dans un cadre ombragé au bord de la Gélise.
• Prenez le temps d’observer le pont : les vues sur le pont roman et les quatre tours constituent l’un des principaux intérêts paysagers du site.
• Vérifiez l’ouverture du moulin : contrairement au parc, l’intérieur du monument est accessible uniquement pendant sa période d’ouverture touristique.
• Avec des enfants : combinez la promenade avec une visite ou une animation familiale du moulin pour donner davantage de sens aux fortifications visibles depuis le parc.
• Pour accéder aux parties hautes : prévoyez des chaussures confortables et tenez compte des nombreuses marches de l’escalier médiéval.