Nontron, capitale du Périgord Vert entre coutellerie et métiers d’art

Nontron, capitale du Périgord Vert entre patrimoine, coutellerie et métiers d'art

Accrochée aux pentes qui dominent la vallée du Bandiat, Nontron possède un visage très différent des grandes cités médiévales du sud de la Dordogne. Ici, la pierre calcaire côtoie une végétation abondante, les anciens remparts descendent vers la rivière et les terrasses offrent régulièrement des vues sur les paysages du Parc naturel régional Périgord-Limousin.

Sous-préfecture de la Dordogne et capitale historique du Périgord Vert, Nontron est surtout connue comme la ville du couteau de Nontron et des métiers d'art. La visite associe ainsi patrimoine médiéval, château, jardin contemporain, ateliers d'artisans, vie commerçante et promenades le long du Bandiat.

Une ville fortifiée dominant la vallée du Bandiat

L'occupation du site est ancienne et Nontron apparaît dans les sources médiévales dès le VIIIe siècle. En 785, Roger, comte de Limoges, et son épouse Euphrasie lèguent notamment le château aux moines de l'abbaye de Charroux. Le château passe ensuite aux vicomtes de Limoges au XIIIe siècle.

La topographie explique une grande partie du développement de la ville. Le noyau fortifié occupait une hauteur dominant le Bandiat et était protégé par plusieurs lignes de défense, des remparts et un bastion avancé. Les rues et terrasses actuelles conservent encore la mémoire de cette organisation défensive.

La place Paul-Bert permet notamment d'observer les murs de soutènement et les vestiges de l'ancienne forteresse. Des documents anciens montrent que des maisons fortes étaient autrefois implantées sur les pentes pour ralentir les assaillants avant leur arrivée au château.

Le château de Nontron et ses terrasses

Le château actuel a été reconstruit entre 1768 et 1772 après plusieurs incendies ayant affecté les bâtiments précédents. Il occupe l'emplacement de l'ancienne forteresse médiévale et domine toujours la vallée du Bandiat.

Dans ses sous-sols subsistent des salles voûtées et les bases d'un ancien donjon. À l'extérieur, les terrasses et le bastion rappellent le caractère défensif du site. La commune est propriétaire du château depuis 1984.

Le bâtiment accueille traditionnellement le Pôle Expérimental des Métiers d'Art de Nontron et du Périgord-Limousin, avec expositions, créations contemporaines, collections liées à la coutellerie et boutique d'artisanat. Le château fait toutefois actuellement l'objet d'importants travaux de restauration : les espaces d'exposition qui s'y trouvaient sont fermés au public pendant le chantier et une partie des activités du Pôle a été transférée dans le centre-ville.

Le Jardin des Arts, sculptures et panorama sous le château

Juste sous le château, le Jardin des Arts est l'une des promenades les plus agréables de Nontron. Créé sur l'ancien parc du château et inauguré en 2003, il descend vers la vallée sur une vingtaine de terrasses.

Des espèces végétales parfois exotiques y côtoient fontaines, sculptures et mobilier contemporain imaginés par des artistes, designers et artisans en collaboration avec le Pôle des Métiers d'Art. L'ensemble forme un jardin où création contemporaine et paysage se répondent plutôt qu'un parc décoratif classique.

Le jardin est accessible librement et gratuitement. Pendant la rénovation du château, l'accès habituel depuis certaines terrasses est modifié, mais le site reste accessible depuis le secteur de la place Paul-Bert.

Nontron, berceau du plus ancien couteau pliant français

Impossible de comprendre la ville sans s'intéresser à sa tradition coutelière. Le couteau de Nontron est considéré comme le plus ancien couteau pliant de France. Des textes évoquent déjà les couteaux du Périgord au Moyen Âge et la région réunissait naturellement les ressources nécessaires à cette activité : minerai de fer, bois de buis et eaux froides du Bandiat utilisées pour le travail des lames.

La fabrication s'est développée pendant des siècles dans les ateliers de la vallée. À la fin du XVIIIe siècle apparaissent notamment les familles Bernard et Petit, qui marquent durablement l'histoire de la coutellerie locale. La Coutellerie Nontronnaise est créée sous sa forme moderne en 1928 et perpétue aujourd'hui encore cette fabrication artisanale.

Les mystérieuses marques pyrogravées du Nontron

Le manche traditionnel en buis possède une particularité facilement reconnaissable : de petits motifs pyrogravés composés de V inversés et de points, appelés mouches. Leur origine et leur signification restent mystérieuses. Symboles religieux, signes liés aux compagnons ou simples motifs décoratifs : aucune explication définitive ne s'est imposée.

L'atelier de la Coutellerie Nontronnaise peut être découvert gratuitement selon ses modalités d'accueil. On y observe les différentes étapes de fabrication manuelle, depuis le travail des pièces jusqu'au montage et à la finition du couteau. Pour les amateurs de savoir-faire, il s'agit de l'une des expériences les plus caractéristiques de Nontron.

Une ville devenue un centre majeur des métiers d'art

La coutellerie a contribué à créer autour de Nontron un véritable écosystème consacré à l'artisanat et au design. Le Pôle Expérimental des Métiers d'Art accompagne artisans, artistes et créateurs dans des domaines aussi différents que la céramique, le bois, le vitrail, la tapisserie, la gravure, la mosaïque, la dinanderie, la maroquinerie ou la coutellerie.

Des ateliers et stages permettent régulièrement de s'initier à certains savoir-faire auprès de professionnels. Nontron porte également le label Ville et Métiers d'Art et accueille chaque année des manifestations réunissant créateurs et artisans venus de toute la France.

Cette tradition s'inscrit aussi dans une économie locale contemporaine où se côtoient artisans indépendants, couteliers et entreprises travaillant pour l'univers du luxe.

Notre-Dame-des-Ronces et la légende de la Vierge noire

L'église Notre-Dame-des-Ronces est construite sous sa forme actuelle au XIXe siècle, à l'emplacement d'édifices religieux plus anciens. Une première chapelle, Notre-Dame-du-Reclusage, avait été détruite pendant les guerres de Religion avant d'être remplacée par une autre église.

Le lieu est surtout associé à une tradition locale autour d'une Vierge noire médiévale. La statue aurait été découverte par des enfants dans des ronces, près d'une fontaine située à l'emplacement de l'église actuelle. Cette histoire expliquerait le nom de Notre-Dame-des-Ronces.

Une crypte donne encore accès à la fontaine Notre-Dame, à laquelle la tradition attribue des vertus particulières. L'église possède également un grand orgue installé au XIXe siècle et composé d'environ 1 900 tuyaux.

Le pont de pierre et le trésor du Prince Noir

L'une des anecdotes les plus étonnantes de Nontron est liée à son pont de pierre construit en 1854 à l'emplacement d'un ancien pont-levis reliant le quartier du Fort au plateau de la forteresse.

Lors des travaux, les ouvriers découvrent dans l'ancien mur de défense une poterie remplie de 749 monnaies d'argent. Le trésor comprend notamment des monnaies françaises du XIIIe siècle ainsi qu'un grand nombre de hardis et doubles hardis frappés à Limoges pour Édouard de Woodstock, le célèbre Prince Noir, au XIVe siècle.

Cette découverte rappelle la position de Nontron dans une région disputée pendant la guerre de Cent Ans et donne une dimension très concrète au passé médiéval de la ville.

Maisons anciennes, fontaines et ruelles en pente

La meilleure manière de découvrir le centre consiste à marcher sans se limiter aux monuments principaux. Nontron conserve des maisons à pans de bois, des fontaines, des petites rues anciennes et de nombreux murs de soutènement adaptés au relief très marqué.

La ville se lit presque comme une succession d'étages : les quartiers élevés autour de l'ancien château dominent les terrasses, puis les rues descendent vers le Bandiat. Cette configuration offre régulièrement des ouvertures sur les collines boisées environnantes et explique le caractère très vert de la cité.

Marchés et produits du Périgord Vert

Nontron reste une petite ville commerçante et ses marchés constituent un bon moyen d'en découvrir l'ambiance locale. Un marché traditionnel anime régulièrement le centre et les producteurs du territoire proposent légumes, fromages, viandes, charcuteries, produits transformés et spécialités du Périgord.

À la belle saison, des marchés de producteurs permettent aussi de manger sur place dans une atmosphère plus festive. Ils illustrent la place importante du terroir dans cette partie du département, entre élevage, productions fermières, truffe, noix et gastronomie périgourdine.

Randonnées et vélo dans la vallée

Nontron constitue également un point de départ intéressant pour explorer le Périgord Vert à pied ou à vélo. Plusieurs boucles permettent de quitter rapidement le centre pour retrouver bois, rivières et panoramas.

La Boucle des Salles, d'environ 2,6 kilomètres, emprunte notamment un ancien viaduc ferroviaire, rejoint le Bandiat puis remonte vers la place Paul-Bert. Pour une randonnée beaucoup plus longue, la Boucle du Puy représente environ 15 kilomètres et offre plusieurs points de vue sur Nontron et la vallée.

La ville se trouve aussi sur la Flow Vélo, grand itinéraire cyclable reliant Sarlat à l'île d'Aix. Dans le Périgord Nontronnais, une partie du tracé emprunte une ancienne voie ferrée aménagée en voie verte, ce qui permet de combiner patrimoine, forêt et vélo sur des sections accessibles à de nombreux pratiquants.

Conseils pour visiter Nontron

• Commencez autour de la place Paul-Bert pour comprendre la position de l'ancienne forteresse et profiter des vues sur la vallée.
• Descendez ensuite vers le Jardin des Arts, où patrimoine et créations contemporaines se mêlent sur les terrasses.
• Consacrez du temps à la coutellerie : voir les artisans fabriquer le couteau de Nontron donne beaucoup plus de sens à l'histoire industrielle de la ville.
• Ne manquez pas Notre-Dame-des-Ronces si vous appréciez les légendes locales et le patrimoine religieux.
• Pour une découverte approfondie, l'office de tourisme propose des visites commentées de la ville pour les groupes sur réservation.
• Si vous aimez marcher, prolongez la visite par l'une des boucles autour de la vallée du Bandiat ou par une portion de la Flow Vélo.

Prolonger les sorties en Dordogne

Pour découvrir une autre facette du département, retrouvez les activités, la culture et le patrimoine de Périgueux, entre cathédrale, vestiges gallo-romains, musées et jardins. Autour de Nontron, les amateurs de sensations peuvent aussi essayer le Circuit Karting du Périgord, tandis qu'une séance au Cinéma Louis Delluc constitue une option culturelle facile à intégrer à la journée.