Musée de l'Homme de Neandertal « Jean Bouyssonie » à La Chapelle-aux-Saints, sur les traces d’une découverte majeure

Un nouveau site immersif sur les traces de Néandertal

À La Chapelle-aux-Saints, le musée consacré à l’Homme de Néandertal raconte l’une des découvertes majeures de la préhistoire européenne. Le parcours actuel, baptisé « Néandertal, l’Homme de La Chapelle-aux-Saints », a ouvert en 2025 à proximité immédiate de la Bouffia Bonneval, la petite cavité où fut mis au jour un squelette néandertalien exceptionnellement complet.

Il remplace l’ancien musée communal Jean Bouyssonie de Sourdoire, inauguré en 1996 et géré pendant près de trente ans par l’association CASAP. Les visiteurs doivent donc suivre la signalisation du nouveau site et non chercher l’ancien bâtiment. La nouvelle scénographie associe décors, son, images, jeux et expériences interactives pour transformer la visite en enquête archéologique.

La découverte qui bouleversa la préhistoire

Le 3 août 1908, les frères Amédée, Jean et Paul Bouyssonie fouillent la Bouffia Bonneval avec l’accord de son propriétaire. Ils y découvrent le squelette presque complet d’un Homme de Néandertal, conservé dans une fosse depuis près de 60 000 ans. Il s’agit alors du Néandertalien le plus complet trouvé en France et de l’une des plus anciennes sépultures connues en Europe.

La position du corps et l’aménagement de la fosse alimentent une idée révolutionnaire pour l’époque : Néandertal aurait volontairement enterré l’un des siens. Cette interprétation suggère une communauté attentive à ses membres et capable de pratiques symboliques, très loin de l’image d’une créature brutale et sans culture.

Le squelette est confié au paléoanthropologue Marcellin Boule. Son étude, publiée entre 1911 et 1913, fait autorité pendant plus d’un demi-siècle, mais diffuse une représentation très simiesque de Néandertal : corps voûté, tête projetée en avant et jambes fléchies. En 1957, les chercheurs William Straus et A. J. E. Cave montrent que cette posture résultait en grande partie de l’arthrite sévère dont souffrait l’individu. Celui que les habitants surnomment affectueusement « le Vieux » n’était donc pas représentatif de la démarche normale des Néandertaliens.

De nouvelles fouilles et des découvertes inattendues

Après plusieurs décennies de relative tranquillité, les recherches reprennent autour de la cavité à partir de la fin du XXe siècle. Outils de pierre, ossements animaux et autres traces de fréquentation montrent que la Bouffia Bonneval n’était probablement pas un simple tombeau isolé, mais un lieu occupé à différentes reprises.

Lors des sondages réalisés avant l’ouverture du nouveau musée, les archéologues ont encore retrouvé un fragment de fémur sous une ancienne marche en bois, ainsi qu’une côte pathologique, une phalange et une prémolaire usée. Certains éléments appartiennent au célèbre squelette, tandis que d’autres signalent la présence d’un second individu. Les fouilles révèlent aussi le passage de plusieurs groupes humains, de hyènes et de loups, attirés par l’eau et les ressources disponibles dans cette petite vallée.

Une visite entre aventure et enquête scientifique

La découverte de 1908 sert de fil conducteur à une déambulation audioguidée. Le dispositif sonore se déclenche automatiquement au fil du parcours et accompagne le visiteur de pièce en pièce. La version anglaise permet également au public international de suivre l’ensemble du récit.

La visite commence dans le bureau reconstitué des découvreurs, puis traverse différentes étapes de l’enquête scientifique jusqu’à un laboratoire moderne consacré notamment à l’analyse de l’ADN. Les mises en scène confrontent les premières interprétations aux connaissances actuelles sur l’anatomie, les migrations et les relations entre Néandertal et les autres représentants de la famille humaine.

Des jeux, quiz et expériences interactives en accès libre rendent les notions accessibles à différents niveaux. La visite convient aux curieux comme aux amateurs de préhistoire, avec un âge conseillé à partir de quatre ans. Il faut prévoir environ 1 h 30 à 2 h sur place.

La passerelle vers la Bouffia Bonneval

Le billet comprend l’accès extérieur au lieu originel de la découverte. Une passerelle panoramique conduit jusqu’à un point de vue sur la petite grotte. Cette étape permet de replacer les objets, les récits et les hypothèses scientifiques dans leur véritable environnement. Le site reste visitable par tous les temps, mais une tenue adaptée à la météo demeure utile pour cette partie extérieure.

Ateliers et découverte en famille

Le programme peut être complété par des ateliers permettant d’expérimenter des gestes préhistoriques. Tir au propulseur, art pariétal avec des matériaux naturels, fabrication de parures, observation des outils lithiques ou initiation à la paléoanthropologie sont proposés selon les périodes et les publics.

Les ateliers disposent d’un nombre de places limité et nécessitent une réservation. Certaines activités extérieures restent soumises aux conditions météorologiques. Les groupes scolaires peuvent choisir des formules adaptées aux différents cycles, allant de la visite simple à une demi-journée ou une journée associant parcours muséal et ateliers encadrés.

Préparer sa découverte du site

Le musée accueille les visiteurs du printemps au début de l’automne et ferme habituellement pendant la saison hivernale. Les groupes d’au moins vingt personnes peuvent néanmoins être reçus le reste de l’année sur réservation. Le tarif individuel est d’environ 12 € pour un adulte et 6 € pour un enfant, avec des formules familiales et des conditions particulières pour les groupes.

Les départs sont organisés à intervalles réguliers. Il est demandé de se présenter environ quinze minutes avant le créneau choisi. La réservation en ligne est fortement recommandée, particulièrement pendant les vacances et pour les animations, même si elle n’est pas annoncée comme systématiquement obligatoire pour une visite individuelle ordinaire.

Le site est entièrement accessible aux personnes à mobilité réduite. Il possède un ascenseur, des toilettes adaptées et des places de stationnement réservées. Un parking gratuit accueille également les voitures et les autocars. Des tables de pique-nique sont installées à l’extérieur, tandis qu’une boutique et une librairie permettent de prolonger la découverte.

• Durée à prévoir : entre 1 h 30 et 2 h, sans compter une éventuelle pause.
• Pour les familles : le parcours est conseillé à partir de quatre ans et comporte plusieurs jeux et interactions.
• Pour la grotte : conserver une veste ou une protection contre la pluie pour la partie extérieure.
• Pour les ateliers : réserver simultanément le créneau d’animation et celui de la visite.
• Pour le paiement : cartes bancaires, espèces, chèques et chèques-vacances sont acceptés.

Le musée se situe aux confins de la Corrèze, du Lot et de la vallée de la Dordogne, à environ quarante minutes de Rocamadour. La visite peut ainsi compléter une escapade mêlant préhistoire, paysages calcaires et patrimoine religieux grâce aux activités, grottes et sites à découvrir autour de Rocamadour.