Les écluses Tuilières à Mouleydier, un spectaculaire escalier d’eau

Les écluses de Tuilières : un spectaculaire ouvrage du canal de Lalinde

À Tuilières, sur la commune de Mouleydier, le canal de Lalinde achève son parcours par l'un des ouvrages hydrauliques les plus impressionnants du Périgord : un escalier de six écluses qui descend vers la Dordogne. Deux séries de trois sas sont séparées par un vaste bassin de croisement, créant un ensemble de génie civil aussi intéressant pour son architecture que pour l'histoire de la navigation fluviale.

Le site se découvre grâce à un parcours d'interprétation en accès libre. La promenade permet d'observer les écluses, les anciennes maisons éclusières, une cale sèche et, dans le même environnement, le barrage et la centrale hydroélectrique de Tuilières. Cette superposition d'ouvrages du XIXe et du XXe siècle donne au lieu une personnalité rare : quelques centaines de mètres suffisent pour parcourir près de deux siècles d'aménagement de la Dordogne.

Pourquoi le canal de Lalinde a-t-il été construit ?

Avant le chemin de fer et la route moderne, la Dordogne constituait un axe essentiel pour le transport des marchandises. Des bateaux comme les couraux et les gabares acheminaient notamment bois, matériaux, productions agricoles et denrées entre le haut pays, Bergerac et les régions situées plus en aval.

La navigation était toutefois difficile autour de Lalinde. Le débit changeait selon les saisons et plusieurs rapides, seuils rocheux et hauts-fonds rendaient certains passages dangereux. Pour contourner ces obstacles, la décision de créer un canal de dérivation entre Mauzac et Tuilières est prise en 1837. Les plans sont confiés à l'ingénieur Pierre Vauthier et le chantier débute en 1838. Le canal ouvre à la navigation en 1844.

Long d'environ 15 kilomètres, il longe la Dordogne et dessert plusieurs ouvrages hydrauliques. Neuf écluses permettent au total de compenser une dénivellation d'environ 24 mètres. À Tuilières, le canal se termine de façon particulièrement spectaculaire avec l'escalier de six écluses qui ramène les bateaux au niveau de la rivière.

Un escalier de six écluses sur 289 mètres

La partie la plus remarquable du site s'étire sur 289 mètres pour environ 22 mètres de dénivelé. Trois écluses se succèdent, puis vient le bassin de croisement, avant une seconde série de trois sas. Ce bassin permettait aux embarcations de se croiser et jouait donc un rôle essentiel dans la circulation sur le canal.

Les deux maisons éclusières participent également à l'intérêt patrimonial de l'ensemble. Le site touristique les présente comme ayant conservé leur architecture d'origine. Avec les ponts, les quais et les maçonneries des sas, elles permettent d'imaginer le quotidien des éclusiers qui accompagnaient autrefois le passage des bateaux.

Le groupe d'écluses de Tuilières, son bassin de croisement, les ponts supérieur et inférieur ainsi que les façades et toitures des maisons éclusières sont inscrits au titre des Monuments historiques depuis 1996. Cette protection souligne l'importance de l'ensemble dans le patrimoine industriel et fluvial de la Dordogne.

Une promenade sur les traces de la batellerie

Pour apprécier le site, le mieux est de le parcourir lentement depuis l'amont vers la Dordogne. Le chemin permet de comprendre comment les embarcations franchissaient progressivement la différence de niveau. La succession des sas rend très lisible le principe d'une écluse, même pour les visiteurs qui ne connaissent pas le fonctionnement des canaux.

Le parcours d'interprétation permet notamment de découvrir :

• l'escalier d'écluses et ses deux séries de trois sas ;
• le bassin de croisement situé entre les deux séries ;
• les maisons éclusières, témoins de la vie quotidienne du canal ;
• la cale sèche, liée à l'entretien des embarcations ;
• le site hydroélectrique de Tuilières et son barrage ;
• les dispositifs consacrés à la migration des poissons.

La balade se fait librement pour la partie patrimoniale accessible au public. Les installations techniques ne sont toutefois pas toutes accessibles de manière autonome : certaines découvertes, notamment autour de l'ascenseur à poissons, sont proposées dans le cadre de visites guidées ponctuelles nécessitant une réservation.

Du canal historique au barrage hydroélectrique

Le paysage change profondément au début du XXe siècle avec l'arrivée de l'hydroélectricité. Le barrage de Tuilières, installé sur la Dordogne, est mis en service au début des années 1900. EDF présente aujourd'hui cet ouvrage au fil de l'eau comme un barrage de 105 mètres de long et 19 mètres de haut, équipé de huit groupes de production. L'installation a fait l'objet d'une rénovation complète achevée en 2009.

Cette centrale ajoute une deuxième lecture industrielle au site. Les écluses rappellent l'époque où l'on aménageait la rivière pour transporter hommes et marchandises ; le barrage témoigne de son utilisation pour produire de l'électricité. Les deux générations d'ouvrages cohabitent ainsi dans un même paysage.

L'ascenseur à poissons, autre curiosité de Tuilières

Tuilières joue également un rôle important dans la migration des poissons de la Dordogne. Un ascenseur à poissons construit en 1989 aide certaines espèces à franchir l'obstacle formé par le barrage. Le dispositif possède une vitre d'observation permettant, lors des visites accessibles au public, d'observer les poissons qui l'empruntent.

EDF signale également une passe à anguilles et un dispositif destiné aux jeunes saumons. Ces équipements rappellent que la Dordogne accueille des espèces migratrices dont les déplacements doivent être conciliés avec la présence des ouvrages hydroélectriques.

Des visites extérieures organisées ponctuellement avec EDF et l'association MIGADO approfondissent ces sujets. Elles permettent de comprendre le fonctionnement du barrage, l'histoire du site et les enjeux liés notamment au saumon. L'accès à ces visites guidées est distinct de la promenade libre autour des écluses.

Le déclin de la batellerie et la sauvegarde du canal

Le canal connaît rapidement la concurrence de nouvelles formes de transport. À partir de la fin du XIXe siècle, le chemin de fer offre une solution plus régulière et plus rapide que la navigation fluviale, puis le développement de la route accentue encore le recul de la batellerie.

Le canal est déclassé au cours du XXe siècle et le transport marchand finit par disparaître. Certaines portions sont ensuite transformées, mais une grande partie de son patrimoine hydraulique demeure. Son inscription aux Monuments historiques et les travaux d'entretien menés par les collectivités ont contribué à conserver les écluses, bassins, berges et ouvrages d'art qui jalonnent encore son tracé.

Aujourd'hui, ce qui était autrefois une infrastructure de transport est devenu un fil conducteur pour la promenade, le vélo et la découverte du patrimoine. Le canal permet de lire dans le paysage l'importance qu'avait autrefois la Dordogne dans les échanges économiques.

À pied ou à vélo le long de la Dordogne

Tuilières constitue aussi un point intéressant pour une sortie plus longue. La Véloroute Voie Verte V91 rejoint notamment Bergerac en suivant la vallée et une partie du canal. Depuis le secteur du barrage, le parcours permet d'alterner paysages de rivière, villages et patrimoine lié à l'eau.

Pour les marcheurs, il est possible de se contenter de la découverte des écluses ou de prolonger la promenade le long du canal. Des itinéraires de randonnée traversent également Mouleydier et ses environs. Les abords verdoyants de Tuilières se prêtent bien à une pause avant de poursuivre vers le village ou vers Bergerac.

Conseils pour profiter des écluses de Tuilières

La visite libre convient particulièrement aux amateurs de patrimoine industriel, aux familles curieuses de comprendre le fonctionnement d'une écluse et aux cyclistes de passage sur la voie verte. Des chaussures confortables sont recommandées pour parcourir l'ensemble du site, où la différence de niveau constitue précisément l'un des intérêts de la promenade.

Pour découvrir l'intérieur ou le fonctionnement de certains équipements techniques, il faut distinguer la promenade libre des visites guidées proposées ponctuellement autour du barrage et de l'ascenseur à poissons. Ces dernières peuvent être soumises à réservation, à une limite d'âge et à des consignes particulières de sécurité.

La visite peut facilement s'intégrer dans une journée consacrée à la vallée de la Dordogne. Pour poursuivre vers l'ouest, le guide que faire à Bergerac entre vieille ville, Dordogne, châteaux, vignobles et dégustations permet de compléter cette découverte du patrimoine fluvial par les principaux sites culturels et gourmands du Bergeracois.

Pourquoi visiter les écluses de Tuilières ?

Le principal intérêt de Tuilières réside dans la concentration exceptionnelle d'ouvrages liés à l'eau. L'escalier de six écluses permet de comprendre concrètement la navigation du XIXe siècle, tandis que le barrage et ses dispositifs pour les poissons racontent les enjeux énergétiques et écologiques apparus par la suite.

Le site offre ainsi bien davantage qu'une simple promenade au bord de la Dordogne. C'est un véritable paysage d'histoire industrielle et fluviale, où canal, écluses, maisons d'éclusiers, centrale hydroélectrique et migration du saumon composent une visite originale à quelques kilomètres de Bergerac.